Une vie dans et autour du tabac et des cigares
Huis Loncke à Courtrai fermera-t-il définitivement ses portes d'ici quatre ans?
Huis Loncke est un nom connu depuis plus de 100 ans, non seulement à Courtrai, mais aussi au Royaume-Uni et en France. Si Christine arrête, probablement dans les quatre ans, et qu'aucun repreneur digne de ce nom n'est trouvé, un magasin de cigares de qualité disparaîtra de la carte. Nous nous y sommes rendus pour voir ce qu'il en était. Aucun sauveur n'est encore en vue?
L'histoire d'une famille
Deux familles de tabacs
Huis Loncke, situé dans une rue secondaire de la Grote Markt de Courtrai, au pied de l'église Saint-Martin, a été fondé en 1919 par Achille Loncke, le grand-père maternel de l'actuelle gérante Christine. Son autre grand-père était également très impliqué dans le commerce des cigares et du tabac. Huis Loncke s'est concentré sur le commerce de gros et de détail jusqu'en 1960.
À partir de 1938, Monique Loncke, la tante de Christine, également du côté maternel, a travaillé dans l'entreprise. Monique a exploité Huis Loncke, le commerce de détail, jusqu'en 1991. Le commerce de gros a été repris par les parents de Christine.
Davidoff et Habanos
Aujourd'hui, Huis Loncke appartient toujours à la famille Loncke. Christine Vancaillie, qui représente déjà la troisième génération, exploite le magasin. En 1992, le magasin a été rénové et équipé d'un humidificateur. Depuis lors, Huis Loncke est également dépositaire de Davidoff. Et depuis 2009, Huis Loncke est en outre un spécialiste Habanos.
"Je travaille ici depuis 1984, soit depuis 40 ans l'année prochaine", déclare fièrement Christine. "Mon père, qui a continué le commerce de gros avec ma mère après Achille, était également actif dans le secteur des cigares. Ma tante n'étant pas mariée, il était logique qu'elle s'occupe du commerce de détail, c'est-à-dire du magasin. Le commerce de gros, baptisé Vancaillie-Loncke, s'est arrêté en 1988."
L'amour du magasin
L'amour de Christine pour le tabac lui a été inculqué par le lait maternel, cela ne fait aucun doute. "J'ai toujours eu de l'affection pour ce magasin, je voulais le reprendre depuis l'enfance. Tous les jours, je venais invariablement déjeuner ici avec ma tante. J'ai grandi ici."
"À l'âge de 26 ans, j'ai repris l'affaire et j'ai immédiatement choisi de rénover le magasin. Nous avons entièrement déshabillé et reconstruit la maison en 1992, mais l'emplacement est toujours resté le même. La maison avait 350 ans, l'atelier devenait trop petit, il fallait donc s'adapter ou arrêter. Pendant les travaux de rénovation, j'ai ouvert un atelier improvisé dans mon garage pendant 7 mois. Du reste, cette même année 1992, je suis devenu dépositaire de Davidoff, ce qui n'était pas évident à l'époque."
"Ce fut un investissement lourd qui a été heureusement soutenu par mes parents. C'était une période incroyablement intense", se souvient Christine.
la succession?
Christine est mariée à Francis Heffinck (indépendant dans le secteur de la moquette et qui prendra sa retraite en juillet 2024) et a deux enfants, une fille de 36 ans et un fils de 35 ans. "Aucun des deux n'a l'ambition de reprendre l'affaire", confie Christine avec un peu de regret. "C'est dommage, mais c'est ainsi. J'ai actuellement 58 ans et je continuerai encore pendant quatre ans. Après cela, ce sera suffisant. Mon mari prend déjà sa retraite l'année prochaine."
L'avenir de l'entreprise n'est encore qu'une chimère : "Mais qui veut encore reprendre un magasin de cigares? " Christine est plutôt pessimiste. "Avec la législation actuelle de plus en plus stricte et les sentiments antitabac croissants dans la société? Pourtant, mon affaire n'a jamais été aussi florissante. Mon chiffre d'affaires augmente d'année en année (voir encadré). Bien sûr, cela s'explique aussi par le fait qu'il s'agit d'un magasin spécialisé, notamment dans les Habanos, dont le nombre est limité à quelque 23 exemplaires en Flandre. D'un autre côté, je ne suis pas encore à la recherche d'un acquéreur. Et laisser la boutique à quelqu'un qui n'a pas grandi dans ce milieu ou qui n'y connaît rien, ça ne me plaît pas non plus."
ASSORTIMENT
Outre les cigares et toutes les fournitures, Huis Loncke propose également des pipes et d'autres accessoires de tabac. Ainsi que des spiritueux.
Les cigares
"Mes cigares roulés à la main proviennent principalement de Cuba, de la République dominicaine et du Nicaragua. Le Honduras est également en plein essor. Les pays qui se situent juste en dessous de la qualité supérieure cubaine font de leur mieux pour l'égaler, mais n'y sont pas encore parvenus. Le terroir cubain est unique."
Les cigares plus épais sont légèrement plus légers et plus populaires. "J'ai un très large éventail de cigares. Presque tous les fournisseurs sont présents dans mon magasin (Scandinavian Tobacco Group, Cubacigar Benelux, Vandermarliere Cigar Family, Davidoff, Notebaert ...)."
Les liqueurs
"Nous proposons également des spiritueux. Il s'agit de whisky, de cognac et de gin. Ces boissons se marient bien avec les cigares et le tabac."
Les pipes
"Les ventes de pipes se portent bien également. Les prix des pipes que je propose actuellement vont d'environ 25 euros à 386 euros. Je ne conseille jamais aux fumeurs de pipe débutants d'acheter une pipe incroyablement chère. À mon avis, il faut choisir le juste milieu, mais naturellement, en fin de compte, les gens font ce qu'ils veulent. Il est parfois difficile de déterminer ce que le client recherche, mais j'essaie de l'orienter dans la bonne direction."
Vous pouvez également acheter un paquet de cigarettes normal auprès de Christine, ou du tabac MYO. "Pas d'e-cigarettes", insiste-t-elle. "On ne peut pas tout proposer."
la Clientèle
"Les fumeurs de cigares ne sont pas des vieillards, c'est un public très varié qui vient chez moi", précise Christine. "Ils peuvent aussi être jeunes, entre 25 et 30 ans, ce que je trouve étrange car ce sont devenus des produits très chers. Les nouveaux clients Sont également généralement d'anciens fumeurs de cigarettes.
"Par rapport au Royaume-Uni, les cigares sont moins chers chez nous, et par rapport à la France, vous trouverez chez nous une gamme plus étendue"
Contact personnel
"Je trouve le contact personnel très important et j'essaie toujours de discuter avec les clients. C'est ainsi que l'on crée un lien avec ces personnes. De nombreux clients achètent leur tabac ici depuis des années et, dans bien des cas, je sais à l'avance ce qu'ils vont demander. Des personnes venant de l'autre côté de la frontière, de l'Angleterre et même du sud de la France, se rendent également dans mon magasin. Ici, les cigares sont moins chers (par rapport au Royaume-Uni) et ils trouvent une gamme plus étendue (par rapport à la France).
La qualité l'emporte
Comment évolue le secteur des cigares, selon un spécialiste? "Nous avions l'habitude de vendre davantage de cigares fabriqués à la machine, mais je constate aujourd'hui que les cigares roulés à la main sont beaucoup plus demandés. Aujourd'hui, les gens fument beaucoup moins, mais lorsqu'ils fument, ils veulent de la qualité. Par conséquent, les gens achètent davantage de cigares à la pièce et aiment expérimenter un nouveau type de cigare. J'ai des cigares qui atteignent 70 à 80 euros l'unité, ce qui représente des achats coûteux."
"Il est logique que les clients achètent ces cigares à la pièce, d'autant plus qu'ils ne sont pas sûrs à 100% d'en apprécier le goût. Par ailleurs, je ne leur conseille jamais d'acheter tout de suite une boîte d'un nouveau cigare. Il vaut mieux fumer un bon cigare qu'une succession de cigares moins bons. Et je conseille à mes nouveaux clients de garder la bandelette du cigare s'ils ont aimé le cigare."
Trop petit?
Pour terminer, nous évoquons une éventuelle reprise, car il est sûrement dommage qu'une si belle entreprise s'arrête dans environ quatre ans.
"Les acquéreurs potentiels connaissant le secteur des cigares sont bien sûr toujours les bienvenus. Mais être repris par Davidoff, par exemple, comme Huis Verloo en 2015, ma boutique est trop petite pour cela", conclut Christine sans aucun regret dans la voix.
Les prix des cigares cubains ont fortement augmenté pendant et après le Coronavirus, ce qui contribue également à augmenter le chiffre d'affaires. En effet, l'offre a fortement diminué et le marché chinois achète beaucoup de cigares cubains. "Une caisse de robustos contenant 25 Cohibas, par exemple, coûte aujourd'hui plus de 1.000 euros. Avant, un cigare coûtait 25 euros , plus tard 62 et aujourd'hui déjà 72 euros. Cette évolution ne peut plus durer", déclare Christine.
