Ervaring in racewereld brengt extra in de garage

QST Autoservice heeft zowel volbloed racer als kleine stadswagen in de werkplaats

 
Zaakvoerder Stefaan Schoonjans van QST Autoservice is gebeten door de racemicrobe. Hij begon als motorracer en bezit naast zijn garagebedrijf ook QSR Racing, een raceschool met autoverhuur en eigen lounge op het Circuit van Zolder. CarFix ging langs bij de Roosdaalse onderneming en sprak er met eigenaar Schoonjans en Autodistribution Belux business developer Alessandro Pennisi over het garagebedrijf, de racerij en het bestaan als AD-garage.

Passie voor snelheid

De passie voor het racen en snelheid is bij Stefaan Schoonjans altijd al aanwezig geweest. Het begon met motorraces, waardoor hij ook zijn loopbaan strategisch uitkoos. “Ik ben – toen ik al aan het motorracen was – mijn professionele carrière begonnen als le­raar autotechnieken”, herinnert de zaakvoerder zich. “Dat was voor mij iets dat er natuurlijk dicht bij aanleunde en bovendien een soort veilig vangnet was indien blessures zouden opduiken, wat in het motorracen altijd wel tot de risico’s behoort.”

Falend onderwijs en opportuniteiten

De motorracer zag echter de kwaliteit van het onderwijs zienderogen achteruitgaan en door enkele spelingen van het lot zei hij het schoolleven vaarwel. “De opleidingen werden steeds meer uitgehold ten voordele van de administratieve molen. Uiteindelijk telde enkel nog wat er op papier stond, maar niet wat leerlingen kon­den. Basiskennis over verschillende technieken en materialen werd onbelangrijk geacht. In mijn laatste jaren als onderwijzer kon ik zelfs niet langer lokale garagehouders adviseren voor het aannemen van een goede nieuwe werknemer.”

Toen kwamen er ook opportuniteiten door de racewereld. “Ik werd aangesproken door iemand met de vraag om een motor voor hem te bouwen. In ruil kon ik gratis gebruikmaken van zijn racewagen. Zo rolde ik ook in het autoracecircuit. Uiteindelijk bleek dat mij eveneens zeer goed te liggen, zo goed zelfs dat ik begon race­cursussen te geven. Dat resulteerde in het ont­staan van raceschool QSR, naast de oprichting van het eigen autosportteam. Omdat dit alles zowel tijd- als geldrovend was – en door de mindere ervaringen in het onderwijs – koos ik om er vol voor te gaan. Ik richtte toen in 1994 ook QST Autoservice op, initieel louter bedoeld als financieringsmiddel.”

“We zijn gestart als bandencentrale omdat de seizoensbandenwissel steeds goed uitkwam met de winterstop in het raceseizoen. Ondertussen is QST Autoservice een volwaardig garagebedrijf waar we niet enkel onze en andere racewagens voorzien van banden, afstelling en onderhoud maar ook ‘gewone’ wagens onder handen nemen.”

 
bandenkennis

Zoals vermeld maakte QST Autoservice als bandencentrale zijn intrede in de sector. “Wij waren als banden­centrale eerst aangesloten bij een groepering in de bandenwereld. Hun concept van een ‘nieuwe bandencentrale’ stond mij wel aan, maar al snel begon ik mij meer en meer te ergeren aan diverse zaken. Zo werd de prijsbepaling nationaal beslist en was de gezamenlijke website ook zo ingedeeld. Dat klopt niet met hoe het in de praktijk zit; daar spelen regionale verschillen. Uiteindelijk stapte ik uit dat concept om volledig onafhankelijk te zijn.”

Kwaliteit staat bij Stefaan Schoonjans bo­venaan. “Wij gaan enkel bandenmerken aanprijzen waar wij ten volle van overtuigd zijn. Momenteel is dat vooral Continental en Hankook. Wij gaan die bandenmerken ook testen op het circuit zodat wij zeker zijn van ons stuk.”

De zaakvoerder heeft trouwens ook een ongezouten mening over enkele andere trends in de bandensector. “Wij zien veel concurrenten die balanceren op het centergat. Dat kan echter verwrongen of verontreinigd zijn, waardoor de balancering niet klopt. Wij gaan steeds op de bevestigingsgaten balanceren. Daarnaast is er een tijdje ook een opmars geweest van bandenwissels en -balancering op verplaatsing. Ook daar heb ik mijn twijfels bij. Ons balanceertoestel wordt regelmatig geijkt en gekalibreerd; ik vraag mij af hoe correct een toestel is dat van hot naar her over de Belgische we­gen wordt ge­sleurd om ergens op een parking van een industrieterrein een bandenwissel en -balancing uit te voeren ...”

Auto-onderhoud

Vandaag voorziet QSR nog steeds in autobanden maar komt daar ook het onderhoud van wagens bij. “Wij wilden – met al onze knowhow uit de racewereld – onze horizon verbreden en kozen ervoor om ook wagen­onderhoud te gaan aanbieden. In die optiek kwam ik ook voor het eerst in contact met Autodistribution Belux en hun AD Garageconcept. Ik was namelijk op zoek naar een groepering om ook voor leasemaatschappijen het wagenonderhoud te kunnen uitvoeren. Daarnaast vond ik het ook belangrijk om steeds tegen correcte prijzen te kunnen inkopen én bovendien op de hoogte te blijven van de recentste technieken.”

 
samen groeien

“AD Garage is een concept van Autodistribution Belux dat sinds een drietal jaar bestaat”, vertelt business developer Alessandro Pennisi. “De groepering is bedoeld voor onafhankelijke multimerkengarages die willen bijblijven op het gebied van automechanica en -elektronica. Periodiek onderhoud in een AD Garage gebeurt steeds volgens de exacte voorschriften van het automerk waardoor de fabrieksgarantie behouden blijft. Dat terwijl de leden baas blijven in eigen winkel. Op product­gebied werken wij samen met een resem be­trouwbare partnermerken zoals LuK, Brembo, SKF, Valeo, Mann, Gates ...”

“Belangrijk voor mij was dat wij inspraak heb­ben”, vertelt de zaakvoerder van QST Autoservice. “Wij stapten ook in het concept van bij het begin ervan en plukken zo de vruchten van een gezonde wisselwerking. Ik waardeer vooral de inspanningen die AD doet om ons te ondersteunen op het vlak van marketing, ons op de hoogte te houden van info (terugroepacties e.d.) op merkenniveau en opleidingen te organiseren. Ook de database voor troubleshooting is heel welkom omdat het enorme tijdswinst betekent bij het diagnosticeren. Wij kunnen in alle geval nog terugvallen op de support en kennis van de grossier Autoplus Dilbeek. In ruil geven wij AD ook de nodige feedback en helpen we meedenken.”

dubbele reputatie

De kennis en kunde van het QSR-autosportteam neemt Schoonjans natuurlijk ook mee in de reputatie van QST Autoservice. Al werkt die wel als een tweesnijdend zwaard. “Langs de ene kant bogen wij op de ervaring van mijzelf en onze mecaniciens op racegebied. Dat spreekt vooral racefanaten aan. Wij beschikken dan ook over een 9-tal laptops met software die tot op ingenieurs­niveau kunnen analyseren. Nabije garages komen met hun pro­bleemgevallen daarom ook bij ons aan­kloppen. Aan de andere kant laten mensen zich nog al te vaak afschrikken door die ‘reputatie’. Men denkt dat gewone wagens hier niet op onderhoud kunnen komen of dat de prijzen te duur zullen zijn omdat er een paar racewagens voor de deur staan. Niets is ech­ter minder waar; wij zorgen voor alle wa-gens, van de volbloed racers tot de kleine stadswagens, en dat tegen een correcte prijs.”

 
Lijden onder pandemie

De olifant in de kamer bij alle gesprekken in de afgelopen periode is de coronapandemie. Voor Stefaan Schoonjans was deze periode vooral voor zijn race-activiteiten een domper. “Races – zowel in binnen- als buitenland – wer­den uitgesteld of afgelast. Nieuwe wa­gens stonden een tijdlang stof te vergaren – en in waarde te dalen – terwijl onze slicks hetzelfde lot beschoren was. Ook erg was dat onze eventlocatie – de lounge op Circuit Zolder – onbruikbaar werd wegens de restricties op grotere bijeenkomsten. Dat verlies zal moeilijk goed te maken zijn. Vandaag (mid­den augustus 2020 n.v.d.r.) vermijden wij nog steeds deelnames aan buitenlandse races uit schrik dat wij daarna een tijdje verplicht uit roulatie moeten voor wij terug bij QST Autoservice aan de slag kunnen.”

Het garagebedrijf/de bandencentrale ondervindt ook hinder, maar was vrij snel terug operationeel met de nodige maatregelen. “Doordat bij aanvang het heel onduidelijk was hoe ingrijpend het virus zaken ging veranderen, bleven wij toch een periode ge­sloten. Onze klanten namen echter al snel weer contact op en van zodra dat mocht gingen wij terug aan het werk voor noodreparaties. Dat was niet meteen rendabel, maar voor onze klanten was dat noodzakelijk. Wij troffen meteen ook de nodige maatregelen, met dank ook aan AD Belux die ons heel snel een dispenser voor ontsmettingshandgel be­zorgde.”

project met hogeschool

Niettegenstaande Stefaan Schoonjans uit het onderwijs stapte, heeft hij vandaag toch nog steeds banden met de scholen, zij het de hogescholen waar volgens de zaakvoerder de theorie zeker gekend is maar de praktijk vaak ontbreekt. “Wij werken voor de raceschool aan een project met de Thomas More hogeschool om een speciale leswagen te bouwen. Die wagen zal een pak instrumenten op het dashboard hebben die aangeven wanneer welk rijhulpmiddel ingrijpt. Mensen zijn vandaag ruimschoots overtuigd van hun rijvaardigheid, maar vergeten al te vaak dat er een batterij aan technische snufjes hen helpt om op de baan te blijven. Dat willen we duidelijk maken aan de hand van ritjes in die speciaal ge­bouwde wagen.“

 
klantenopvoeding

De eigenaar van QST Autoservice en QSR Racing School neemt zelden een blad voor de mond. Hij vindt dan ook dat hij het aan zijn klanten verplicht is om open en eerlijk te zeg­gen waar het op staat.

Check engine?

“De doorsnee klant is ontevreden wanneer het ‘check engine’-lampje op zijn dashboard oplicht, zeker wanneer de auto net onze werkplaats heeft verlaten. Alle begrip, maar wat men niet lijkt te beseffen is dat een waaier aan redenen dat brandend lampje kan veroorzaken. Dat vertellen wij hen dan ook. In alle geval proberen we dat sowieso te vermijden door alle binnenkomende wagens aan een algemene diagnosetest te onderwerpen. Zo voorkom je onaangename verrassingen.”

Online, China en autokeuring

Ook op het vlak van banden loopt vandaag heel wat mis volgens Schoonjans. “Klanten gaan heel snel het internet op om prijzen te ver­gelijken. Zeker Chinese banden zijn ver­krijgbaar aan een angstaanjagend lage prijs terwijl ze toch lijken in orde te zijn met alle labelling. Wij nemen dan natuurlijk de proef op de som en kunnen met de hand op het hart zeggen dat de meeste van die banden zelfs een niet zo heel intensieve circuittest niet overleven. Dan moet je mensen met de neus op de feiten drukken want besparen op veiligheid is nooit een goed idee! Daarom vind ik ook dat de autokeuring op het vlak van banden zeker nog beter kan. Men checkt er enkel de profieldiepte terwijl sommige banden al ruimschoots hun houdbaarheid hebben overschreden. Ik pleit dan ook voor meer controlecriteria van banden bij een keuring”, besluit hij. 

 

QSR Racing

QSR Racing zette zich in 2016 met een BMW voor het eerst op de startgrid van een aantal wedstrijden, o.a. het Belcar Endurance Championship. Het wagenpark bestaat ondertussen uit een BMW M235i, een BMW 325i, een Ford Fiesta Cup, een Porsche 911, een Mercedes AMG GT4 en een Audi RS3 TCR. Sindsdien behaalde het diverse wagenpark van QSR Racing al mening overwinning, zowel in races als in kampioenschappen.

Testteam voor AMG

In 2018 kocht QSR Racing ook een Mercedes AMG GT aan. “Die samenwerking met AMG liep zo vlot dat wij toen ook fungeerden als AMG-testteam”, herinnert Schoonjans zich. “Tijdens de race in Dubai van dat jaar hadden wij tot enkele minuten voor tijd zelfs uitzicht op de overwinning en toen zat de voltallige AMG-top in onze box.”