Vierde generatie viert 100 jaar en zoekt partner
Ten Huize Van Garage Provoost (Gistel)
'Opgegroeid in een garage' lees je wel eens meer in artikels. Maar 'opgroeien als vierde generatie in een garage' is wel eerder uitzonderlijk. CarFix ging langs bij Garage Provoost waar Alex na vader Jacky, grootvader August en overgrootvader Oscar het bedrijf runt. Bovendien viert de garage in 2023 haar 100-jarig bestaan. “Ik heb door de jaren heen veel zien veranderen, maar zweer bij een familiaire, eerlijke en transparante aanpak”, aldus de Gistelse garagehouder.
GARAGE KRUISKALSIJDE
“Mijn overgrootvader Oscar Provoost startte de garage op 10 februari 1923”, begint Alex Provoost het verhaal van voor af aan. Hij legt bovendien de originele aktepapieren op tafel om de chronologie exact te hebben.
“De garage was gelegen aan het kruispunt Kruiskalsijde en kreeg dan ook die naam. De locatie waar het begon, was net aan de overkant van de straat waar het huidige gebouw nu staat."
"Toen mijn overgrootvader zijn garagebedrijf startte, waren er nog niet zo veel auto's. Ook alcoholcontroles bestonden toen nog niet, waardoor de voornaamste taak van mijn overgrootvader was om auto's uit de gracht te vissen en te herstellen. Hij was dus dé takeldienst van de regio. Ook de verkoop van kleine vrachtwagens voor particulieren deed hij.”
Japanse verkoop
“Nog tijdens de Tweede Wereldoorlog (1943) nam mijn grootvader August het garagebedrijf over”, loopt Alex door de tijdslijn. “Waarna in 1970 mijn vader Jacky aan het roer kwam. Hij begon met de autoverkoop en koos als hoofdmerk voor Mazda. Samen met mijn moeder – Lut Ballegeer – bouwden zij de garage verder uit en verhuisden ze in 1974 naar de huidige locatie, aan de andere kant van de Oostendsebaan."
Boven de garage kwam opnieuw ook de woning. “Een jaar later startten zij de verkoop van Toyota, wat tot en met 2012 het hoofdmerk zou blijven. Toyota staat wereldwijd gekend voor zijn degelijke voertuigen.”
“Het vak van garagehouder is er niet eenvoudiger op geworden”
Vierde generatie
Zelf deed Alex zijn actieve intrede in de garage in 1988 na zijn legerdienst. “Ik was toen 18 jaar en had eigenlijk mijn hele leven al doorgebracht in en rond de garage. Met de woning boven de garage stonden we echt op én gingen we slapen met auto's.”
De zaakvoerder leerde veel van zijn vader, maar moet sinds 2020 zijn vader missen. “Mijn vader – en leermeester – overleed met amper 72 jaren op de teller. Ik heb gelukkig met hem nog de goede tijden gedeeld. Toen ontmoetten de plaatselijke garagehouders elkaar nog in de weekends – vaak tijdens 4x4-events – en werden de straffe verhalen gedeeld. Helaas is dat met de jaren verwaterd.”
VERANDERENDE SECTOR
Garages verdwijnen
De teloorgang van de sociale activiteiten van de lokale garagisten is niet de enige verandering die Alex Provoost de afgelopen jaren heeft gemerkt. “Toen ik begon waren er een 15-tal garagebedrijven in Gistel; vandaag zijn er met moeite nog vier over. Met een 12.000 inwoners zit de stad wat tussen wal en schip; het is groter dan een dorp maar te klein om een grote stad te zijn."
"Bij de golf van overnames waardoor grotere ondernemingen de kleinere opslorpten, was dat ook duidelijk te merken in onze stad. Ook de vele en hoge eisen vanuit de automerken hebben daaraan weinig goeds gedaan. Daarnaast waren de stijgende grondprijzen ook een oorzaak; een aantal garages koos ervoor te stoppen en hun levenswerk te verkopen als bouwgrond.”
Kosten, controles en vergelijkingen
“Het vak van garagehouder is er niet eenvoudiger op geworden”, zucht de zaakvoerder. “De vaste kosten zijn gestegen en allerhande controles – met vaak zeer hoge boetes, en altijd op piekmomenten qua drukte – volgen hele gecompliceerde regels. Ik heb al controleurs over de vloer gehad die zelf niet wisten hoe bepaalde administratieve handelingen correct moesten gebeuren ... Als zelfstandige wordt het je niet gemakkelijk gemaakt.”
Ook het feit dat klanten mondiger worden, ziet de zaakvoeder niet als een positieve evolutie. “Vaak worden de prijzen bij professionele garages vergelijken met de hobbyist die in een garagebox wat sleutelt en een centje bijverdient. Ook voor onderdelen gaan klanten vergelijken, bijvoorbeeld met de internetprijzen. In beide gevallen stel ik mij dan vragen over de kwaliteit, zowel van materialen als van uitvoering en montage.”
Correct & transparant
“Hier herstellen wij een auto tegen een correcte prijs. Bij een grotere garage – en zeker bij een merkendealer – betaal je al snel het dubbele. Op dat vlak hebben wij altijd al onze eigen koers gevaren en staren we ons niet blind op de omzet. Onze werkplaats is daarom nog altijd toegankelijk voor klanten; wij hebben niets te verbergen. Een eerlijke, correcte aanpak lijkt mij nog altijd het beste. Uitmuntende service, in alle transparantie, daar gaan wij voor."
"Daarom koos mijn vader voor de degelijkheid van Toyota. Ook mijn overgrootvader droeg in 1923 al kwaliteit hoog in het vaandel met de oliën van Petrofina (actueel: TotalEnergies). Daar kreeg de garage na 70 jaar al een plakkaat voor ter erkenning ... benieuwd wat ze doen voor 100 jaar”, lacht hij.
Hybride- en elektrische voertuigen
Net als iedereen in de sector wordt ook Garage Provoost geconfronteerd met HEV's (hybride- en elektrische voertuigen). “Ik zie die voertuigen dezelfde weg volgen als e-bikes”, voorspelt Axel Provoost. “In het begin dacht ook niemand dat dat ging aanslaan, maar nu kan je er niet meer omheen. Dat zal voor HEV's ook zo zijn, alleen blijft de infrastructuur nog wel achterwege."
"Bovendien zie je als onafhankelijke garage ook niet veel van de elektrische voertuigen. Die worden veelal onder waarborg hersteld bij de dealer die ze verkocht. Ik vind het ook een fout idee om op termijn zo de verbrandingsmotor te weren. Die moderne motoren zijn nu al zo geoptimaliseerd dat hun uitstoot best meevalt. Ik denk dat de Europese wetgevers heiliger willen zijn dan de paus, terwijl de rest van de wereld veel minder strikt is.”
TOEKOMST
Personeel?
“Ikzelf sta dagelijks én graag nog te sleutelen in de werkplaats. Ik werk nu nog samen met mijn trouwe mecanicien Marc Van Stichel, die al 43 jaar hier werkt. Helaas moet hij binnenkort op pensioen en zo iemand is echt heel moeilijk te vervangen. Met al zijn ervaring kan hij eigenlijk echt met alles uit de slag. Een schoolverlater zie ik dat nog niet meteen doen.”
"Moderne motoren zijn nu al zo geoptimaliseerd dat hun uitstoot best meevalt"
Opvolging?
Of een vijfde generatie Provoost de garage zal voortzetten, is voorlopig ook voor huidig zaakvoerder Alex nog koffiedik kijken. “Mijn dochter studeert in Gent en mijn zoon is pas 17. Onze studente heeft niet echt interesse in het bedrijf. Mijn zoon is wel fan van sportwagens en jeeps, maar ik vind het te vroeg om al te zeggen of hij daarin verder wil. Ik wil zeker ook niemand pushen want het is belangrijk om een job te vinden die je met hart en ziel kunt doen.”
Partners?
Met de onzekerheid rond een opvolgende vijfde generatie en geschikt personeel, probeert zaakvoerder Alex wel al plannen te maken “Kijkend naar de toekomst denk ik steeds vaker om eerder een partner te zoeken om het bedrijf samen te runnen."
"Belangrijk daarbij is dat we op dezelfde golflengte zitten, ambitie delen en zelf nog de handen uit de mouwen steken. Idealiter is het iemand met een garage die misschien te klein geworden is en een aantal ervaren mecaniciens kan meebrengen. Geïnteresseerden kunnen zich altijd melden”, lacht hij.
