Wat maakt een sigaar een goede sigaar?
In Midden-Amerika wordt tabak sinds precolumbiaanse tijden gebruikt voor sociale, rituele en geneeskundige doeleinden. Daarna werd de tabakscultuur eeuwenlang op punt gesteld. Vandaag zijn sigaren het resultaat van een arbeidsintensief proces, dat van zaaien over sorteren tot rollen drie jaar duurt, en in totaal zo'n 500 handelingen vergt.
Premium sigaren
De meest relevante landen voor de productie van sigarentabak zijn in volgorde van belangrijkheid Cuba, Nicaragua, de Dominicaanse Republiek en Honduras. De verhoudingen verschuiven regelmatig onder invloed van vraag en aanbod, maar ook door de heersende trends op de markt. Braziliaanse tabak is bijvoorbeeld populair in sigarenblends, maar wat de sigarenproductie betreft, scoort dit land niet zo hoog. Binnen deze vijf landen zijn er telkens slechts enkele kleine regio'smet een uitzonderlijke oogst. Ecuador, Mexico en Costa Rica zijn landen die aan een forse opmars bezig zijn.
Uitstekende tabak
Wanneer wordt tabak goede tabak? Allereerst is het klimaat van primordiaal belang. Dat hoort overwegend zonnig met een hogevochtigheid te zijn. Daarnaast de bodem en de irrigatievoorzieningen. Ook de groeiomstandigheden en de plaats van het blad aan de plant zijn bepalende factoren voor het eindproduct. De lager groeiende bladeren aan de plant zijn lichter, de bovenste donkerder. Alleen de fijnste bladeren worden gezien als een perfect dekblad (capa). Het dekblad bepaalt vooral het uitzicht en vervolmaakt de rookkwaliteit. Voorts is een zorgvuldige fermentatie van belang, het proces om de tabak te ontdoen van overbodig vocht en stoffen die de smaak negatief beïnvloeden. Ook het drogen (curing), het sorteren, de eventuele nafermentatie en uiteindelijk de bewaring spelen een rol.
Prima sigaar
Een uitstekende sigaar staat of valt met het gebruik van goede tabakken, maar zeker zo belangrijk is de Master Blender. Hij beroept zich op traditie, ervaring en wetenschappelijke evoluties, en selecteert een uitgekiende melange waarin elke tabak optimaal tot zijn recht komt. Ook de taak van de roller is essentieel. De sigaar moet perfect gerold worden, niet te los en niet te strak, zodat de sigaar constant en lineair trekt. Tot slot moeten de sigaren na productie zeker de kans krijgenom te rusten. In de 'aging room' blenden alle gebruikte tabakken tot een perfecte sigaar in functie van het gewenste type: sterk, medium, zacht, romig en zoet. Verschillende vitola's of formaten hebben een invloed op de smaak.
Sigarenweetjes
Het land van herkomst duidt doorgaans op de plaats waar de sigaar samengesteld werd. Dit is niet per se waar de tabak werd geteeld. In België komt nog altijd zo'n 85% van de sigaren uit Cuba. Maar ook elders worden schitterende exemplaren gemaakt. Tegenwoordig geven onze landgenoten de voorkeur aan iets minder zware sigaren, met meer aroma's. De Belg is eerder een Robusto (circa 15,6 en ringmaat 52-54) en Toro liefhebber (circa 14 cm lang en 2 cm in doorsnede). Daarnaast is er een relatieve verjonging van het publiek. Vooral de groep tussen 25 en 35 stijgt.
