"Elke crisis biedt mogelijkheden"

"Never waste a good crisis". Die gevleugelde woorden van Winston Churchill vielen bij Geert Zaenen van Yellowstone Group niet op een koude steen. Toen COVID-19 hard toesloeg in de retailsector, zocht hij naar alternatieven om zijn schrijnwerkbedrijf, gespecialiseerd in winkelinrichting, draaiende te houden. Na een intensieve brainstorm werd met Moduliv het concept van tuinkamers gelanceerd, waarin gewerkt, geleefd en ontspannen kan worden. Met al het huidige thuiswerk is dat vaak geen overbodige luxe in heel wat huishoudens.

Van skateparken naar tuinkamers

Een kwarteeuw geleden zag de Yellowstone Group het levenslicht. “Aanvankelijk waren we gespecialiseerd in de bouw van skateparken en klimmuren”, begint zaakvoerder Geert Zaenen zijn verhaal. “Ik was immers licentiaat Lichamelijke Opvoeding en organiseerde heel wat skate- en klimevents. Na verloop van tijd zijn we onze eigen toestellen gaan produceren en dat betekende het begin van de Yellowstone Group. Op vrij korte termijn schakelden we over op het assisteren van Nike Belgium. De Nike-verantwoordelijken waren immers mijn studiegenoten."

"Toen zij shop-in-shops begonnen te voorzien, betekende dat voor ons een berg werk, zelfs tot in Ijsland. Na verloop van tijd zwermden die studiegenoten verder uit en kregen we steeds meer opdrachten van verschillende klanten. Zo rolden we eigenlijk in het wereldje van het inrichten van winkelruimtes. De laatste vijftien jaar realiseerden we dan ook heel wat retailprojecten, onder andere voor Zeb en Adidas. En omdat we nu eenmaal over een atelier beschikten en ik persoonlijk heel wat interesse had in houtskeletbouw, trokken we ook al een paar dergelijke woningen op. Dat begon met enkele poolhouses en hier en daar een verbouwing, om uiteindelijk te belanden bij volledige woningen.”

Corona: van domper tot nieuwe mogelijkheden

De zaken gingen goed. En toen kwam corona. “Dat was inderdaad een domper op de feestvreugde”, zegt Geert. “Het winkelgedeelte viel helemaal stil. Maar in plaats van in een hoekje te gaan zitten klagen, hebben we de koppen bij elkaar gestoken en zijn we gaan nadenken welke nieuwe kansen deze crisis onze sector kon bieden. Houtskeletbouw vonden we heel plezant om te doen, omdat een en ander op de werf nog volledig aangepast kan worden indien nodig. De kennis was in huis en de machines stonden in ons atelier."

"We wilden heel bewust niet de zoveelste poolhousebouwer worden. Daarom hebben we het concept ‘tuinkamer’ in het leven geroepen. Iedereen werkt momenteel thuis in de keuken of de living. Slechts weinigen hebben een apart bureau. En als beide ouders thuiswerken wordt het al helemaal krap. We zijn er dus van overtuigd dat heel wat mensen vragende partij zullen zijn voor een bijkomende kamer in de tuin. En die kamer kan eender welke functie krijgen, gaande van bureel over ontspanningsruimte tot effectieve poolhouse. Op onze parking plaatsten we een kijkkamer, zodat potentiële klanten zich een idee kunnen vormen over wat ze concreet kunnen verwachten.”

"In plaats van in een hoekje te gaan zitten klagen, hebben we de koppen bij elkaar gestoken en zijn we gaan nadenken welke nieuwe kansen deze crisis onze sector kon bieden"

Volwaardige uitbreiding van woning

“Moduliv is eigenlijk de verzamelnaam voor drie concepten, met name ModuWork (bijkomende werkruimte), ModuHome (bijkomende leefruimte) of ModuChill (bijkomende ontspanningsruimte). Belangrijk is de vaststelling dat een dergelijke tuinkamer echt wordt opgevat als bijkomend gebouw. We voorzien 14 centimeter isolatie, zodat de kamer in de winter perfect kan verwarmd worden. Op het vlak van EPB is zo’n kamer volledig in orde, net vanuit de wens om die in alle seizoenen te kunnen gebruiken. Het gaat echt om een uitbreiding van de woning met alle bijbehorende eisen die daaraan gesteld worden. De toepassingen worden heel breed."

"Een van onze klanten gebruikt het zelfs als uitbreiding van een bestaand kantoorgebouw, als extra vergaderruimte. Bovendien ben ik ervan overtuigd dat thuiswerk, ook na corona, nooit meer zal verdwijnen. Veel bedrijven en werknemers zijn er nu, noodgedwongen weliswaar, de voordelen van gaan inzien. En waarom zou een werknemer geen ‘voordeel van alle aard’ krijgen voor de inrichting van zijn thuisbureau in plaats van op de klassieke bedrijfswagen? Sommige bedrijven zijn er nu al mee bezig om dat fiscale kantje te onderzoeken.”

Snelheid

Een bijkomende troef die Yellowstone Group op tafel gooit, is de snelheid van uitvoering. “Tijdens de brainstorm realiseerden we ons dat we probleemloos in staat waren om een winkel van 1.000 m² te bouwen in amper vier weken tijd”, zegt Geert. “Dan achten we onszelf uiteraard ook in staat om een tuinkamer van 40 m² snel te kunnen optrekken. We voorzien heel bewust twee modules, eentje van 28 m² en eentje van 40 m², omdat we met die formaten vrijgesteld zijn van het aanvragen van bouwvergunningen. Dat is vaak de vertragende factor in een bouwproces. Door binnen de wettelijke afmetingen te blijven, omzeilen we die klip.”

Planning in eigen handen

Een volledige tuinkamer optrekken, is uiteraard nog heel andere koek dan het inrichten van winkelruimtes. Toch houdt Yellowstone Group heel wat expertise in eigen huis. “We zijn inderdaad voor een stuk geëvolueerd richting algemene aannemerij. Zo beschikken we over eigen werknemers die de funderingen voor hun rekening nemen. We zijn voor onze klanten het unieke aanspreekpunt. Vanzelfsprekend werken ook wij met onderaannemers, vooral dan op het vlak van technieken. Het is nagenoeg onmogelijk om elke expertisevorm in eigen huis te hebben. Maar ik maak er een erezaak van om onze onderaannemers correct te behandelen. Ze krijgen hun deel van de planning en worden marktconform verloond. Het gevolg is dat we kunnen rekenen op een perfecte service van hen en dat ze al jaren met ons samenwerken. We willen immers altijd kunnen blijven opereren als hoofdaannemer, net omdat onze klanten het zo sterk waarderen dat we een heel strikte planning hanteren. Die hou je enkel maar in de hand wanneer je zelf de hoofdaannemer bent. Het duurste aan een bouwproject zijn immers de werkuren. Wanneer die in de hand worden gehouden, heb je een garantie op tevreden klanten.”

"We willen altijd kunnen blijven opereren als hoofdaannemer, omdat onze klanten het zo sterk waarderen dat we een heel strikte planning hanteren"

Investeren in tijden van crisis

Investeren in tijden van crisis. Velen durven het niet aan en stellen vaak geplande investeringen uit. Niet zo bij Geert Zaenen. “Om Moduliv te lanceren, hebben we inderdaad wel wat moeten investeren. Het communicatiebureau (Expliciet uit Hasselt, nvdr) werkt uiteraard niet gratis en ook de constructie van de toonkamer bracht kosten met zich mee. Gelukkig beschikt ons atelier over alle nodige machines en bleven de investeringen daar beperkt. Alle investeringen opgeteld, kom ik al snel uit op ongeveer 250.000 euro."

"Maar ook voor onze klanten betekent de bouw van zo’n tuinkamer een investering. Gemiddeld genomen moet je rekening houden met ongeveer 50.000 euro voor een ingerichte kamer. Daarbij kunnen dan nog pakketten besteld worden, afhankelijk van welke keuze tussen werken, wonen en ontspannen als prioritair werd bestempeld."

Samenwerking met podiumsector

Yellowstone Group werkt met heel wat zelfstandigen die vooral tijdens de zomermaanden actief zijn in de sector van de events, festivals en podiumbouw. “Gedurende de rest van het jaar hebben die wat minder werk en kunnen ze voor ons actief zijn. Tijdens de hele coronacrisis was het natuurlijk een apart verhaal. De culturele sector ligt nog steeds plat en ook in ons winkelgedeelte werden heel wat investeringen uitgesteld. Maar ook dat bood weer enkele kansen. Zo hebben we hier nu al zeven maanden een projectleider die een verantwoordelijke functie heeft bij Rock Werchter. Ook hij ging op zoek naar een alternatief en heeft dat hier gevonden.”

Groei na corona

En wat na corona? Dit artikel werd geschreven in het voorjaar van 2021, tijdens de derde lockdown, maar met perspectief op versoepelingen.

“Ik hoop vooral dat het retailgedeelte snel terugkeert”, verzucht Geert. “Daar blijft mijn hart toch liggen en daarin konden we met Yellowstone het verschil maken. Maar misschien wordt het wel nooit meer zoals vroeger en boomt het Moduliv-verhaal zo sterk dat het overheersend wordt. De lovende kritieken bij de lancering laten alvast het beste vermoeden. En inmiddels zijn de eerste bestellingen al getekend. We mikken voor 2021 op de bouw van ongeveer 20 units.”