Woema legt focus op ontzorging, eerder dan op ecologie

"Met onze specifieke aanpak én door duurzame materialen te gebruiken"

Woema in Eke is gespecialiseerd in houtbouw. Zo nieuw is houtbouw niet meer, maar zaakvoerder Simon Suys merkt dat er toch nog vaak moet opgebokst worden tegen allerhande vooroordelen. Daarom veranderde hij het geweer van schouder: in plaats van de klemtoon te leggen op duurzaam bouwen, ligt de focus nu vooral op de ontzorging van de klant. En dat gebeurt dan met duurzame materialen. Zo creëren ze impact en overtuigen ze traditionele bouwers dat het ook anders kan. Een verhelderend gesprek met de winnaar van de Gouden Baksteen voor Digitale Onderneming van het Jaar.

Pit en energie

Woema werd in 2012 opgericht door de huidige zaakvoerder Simon Suys, die stage deed in Zuid-Afrika. Vandaar komt ook de naam van zijn bedrijf. "Woema is Zuid-Afrikaans voor 'pit en energie'. Net zoals zoveel zelfstandigen begon ik als eenmanszaak en groeide die uit tot een vennootschap. In 2015 kwam mijn vennoot Nils mee in de zaak en op de dag van vandaag zijn we een algemene aannemer houtbouw."

"We zijn geëvolueerd van een specialist in renovatie bij houtbouw naar een algemene aannemer. Geleidelijk aan zijn we uitgegroeid tot een bedrijf dat momenteel totaalprojecten aankan. Momenteel werken we met een team van 20 mensen."

"Ons klantenbestand bestaat vooral uit particulieren, professionele klanten en de overheid. Aanvankelijk werkten we quasi uitsluitend voor particulieren. Naderhand werden die grotendeels vervangen door professionele klanten. De omvang van onze projecten situeert zich tussen de 300.000 en 3 miljoen euro. We focussen vooral op minstens de ruwbouw in hout die we water- en winddicht afleveren maar evengoed staan we ook in voor de eindafwerking van een volledig project, waarbij we dan de volledige regie in handen nemen, zodat de klant maar één aanspreekpunt heeft."

"Voor ons is het wel belangrijk dat we de hele coördinatie in handen hebben. Van zodra er evenwel een schakel in de ketting ontbreekt of uitgegeven wordt aan een andere aannemer, dan houdt het verhaal voor ons op. Enkel door die werkwijze te hanteren, kunnen we garant blijven staan voor afgesproken budget, planning en kwaliteit."

Wanneer Woema voor professionele klanten werkt, gaat het voornamelijk om kantoorgebouwen. "Maar evengoed is het een apotheek of radiologiepraktijk", weet Simon Suys. "Het gaat in deze eerder om de tussenklasse van projecten, gaande van 600.000 euro tot 1,2 miljoen. Aan grote woontorens wagen we ons voorlopig nog niet, al zouden we geen neen zeggen."

Transitie

De shift in klantenbestand vindt Simon Suys een goeie zaak voor Woema. "Dat klopt. We willen immers een transitie bewerkstelligen in de bouwsector", aldus de zaakvoerder. "We willen actief meewerken om het imago van onze sector op te vijzelen. Want er heersen nogal wat vooroordelen: de bouw zou altijd te duur en te laat zijn en een aannemer zou niet in staat zijn te communiceren. Die vooroordelen willen we wegwerken met onze specifieke aanpak én met duurzame materialen."

"We zijn ervan overtuigd dat elk project in houtbouw gerealiseerd kan worden, of het nu gaat om een bijgebouw dan wel om groot project. We willen met andere woorden klanten ervan overtuigen om voor houtbouw te gaan en eenmaal ze die beslissing genomen hebben, willen we uiteraard graag dat ze voor Woema kiezen."

Steeds meer referentieprojecten

Ook al is het principe van houtbouw al eeuwen oud, toch blijft het nog te vaak een verhaal van 'onbekend en dus onbemind'. "Er bestaan inderdaad nogal wat misvattingen en vooroordelen over houtbouw", beseft Simon Suys. "Geleidelijk aan gaan die er wel uit, omdat onze portefeuille van referentieprojecten steeds groter wordt."

"Daarnaast zijn er tal van voorbeelden van kastelen – zoals het Gravensteen bijvoorbeeld – die eeuwen oud zijn en waarvan de houtstructuren nog in perfecte staat zijn. Onlangs heeft men in Brugge aan de hand van houtstalen kunnen nagaan van wanneer precies het oudste huis er dateert. Ook die balken waren nog onaangetast."

"Het is met andere woorden vooral een verhaal van het juiste materiaal op de juiste plaats. En het is uiteraard niet zo dat beton of staal niet aan aftakeling onderhevig is. Een laatste voorbeeld: kijk naar alle pieren die in zee werden gebouwd. Die bestaan grotendeels uit hout. En dat in een omgeving die bijzonder vijandig is met al het water en zout. Daarom worden er al sinds jaar en dag houten spanten gebruikt in zwembaden en sporthallen. Hout kan vocht opnemen en weer afgeven. Als je dergelijke voorbeelden aanhaalt, dan laten potentiële klanten hun vooroordelen meestal wel varen."

Focus op ontzorging

"Terwijl we vroeger veelal de klemtoon legden op ons ecologische verhaal, zijn we daar inmiddels volledig van afgestapt. Onze focus ligt vooral op de ontzorging van de klanten en op het respecteren van timing en budget. Daarbij hoeft er geen discussie meer gevoerd te worden over welke materialen we gaan gebruiken. We gaan met andere woorden veel sneller oplossingen aanreiken, dan dat we moeten bezig zijn met het opsommen van de voordelen van houtbouw."

"Als we de klant kunnen vertellen dat we binnen zijn vooropgestelde budget blijven en dat we zijn project bovendien sneller zullen realiseren dan wat de klassieke bouwwijze kan bieden, dan heeft die daar meestal wel oren naar. Zo krijg je klanten die aanvankelijk niet van plan waren om duurzaam te gaan bouwen, maar eenmaal het gebouw er staat, wel zeer fier zijn op het duurzame resultaat. Ze worden ambassadeur van de houtbouw."

Binnen het jaar verhuizen

Een belangrijk argument voor elke bouwheer is de timing. Simon Suys maakt zich sterk zijn houtbouwprojecten sneller te kunnen optrekken dan een klassiek stenen gebouw.

"Door met hout te werken, is er heel wat werk mogelijk op voorhand. Wij besteden heel veel tijd aan de werfvoorbereiding, wat resulteert in een vlotte doorstroming op de werf zelf. Onze visie is dat we elke klant binnen het jaar willen bedienen. We streven dus naar maximaal één jaar tijd tussen de offertegoedkeuring en de oplevering."

"De helft van die termijn gaat naar voorbereiding en de andere helft naar realisatie. De timing en werkwijze die we hanteren, overtuigen de klant vaak om voor ons en dus ook voor houtbouw te kiezen."

Zij-instromers

Hoe lovenswaardig de ambitie ook moge zijn om elke klant binnen het jaar te bedienen, toch is daarvoor het nodige personeel nodig. En op dat vlak gaat het er bij Woema niet anders aan toe dan elders in de bouwsector. "Voldoende gekwalificeerde werkkrachten vinden is inderdaad een uitdaging", erkent Simon Suys. "Maar wie hier aan de slag gaat, blijft hier vaak ook heel lang. Het zijn stuk voor stuk ambitieuze mensen die mogen meewerken aan leuke projecten. Maar ook wij ondervinden de nodige moeilijkheden om nieuwe mensen aan te trekken. Het is vaak zo dat als we op zoek gaan, we niemand vinden, terwijl er zich wel mensen aanbieden wanneer we niet op zoek zijn."

"Het komt er dus op aan om goede profielen die zich aanmelden, sowieso een kans te geven. Gelukkig is onze niche net iets sexier dan de rest van de bouwsector. Maar het feit blijft dat iedereen in dezelfde vijver vist. Aangezien het aantal schoolverlaters in de voor ons relevante richtingen steeds maar blijft dalen, zetten we veel meer in op de zogenaamde zij-instromers: mensen met een op het eerste gezicht voor ons minder geschikte opleiding of ervaring maar die wel gemotiveerd zijn om in onze sector aan de slag te gaan."

"Los daarvan schakelen we ook zeer vaak onderaannemers in. Onze eerste focus blijft immers liggen op de ruwbouw in hout. Alle funderingswerken of afwerking worden uitgevoerd door vaste onderaannemers die we goed gescreend hebben en waarop we kunnen vertrouwen."

Digitale onderneming van het jaar

Onlangs won Woema de 'Gouden Baksteen voor digitale onderneming van het jaar', een onderscheiding toegekend door de Bouwunie aan organisaties met een positieve impact op de bouwsector.

"De laatste paar jaar hebben we heel sterk ingezet op onze bedrijfsprocessen", vertelt Simon Suys. "We zijn gestart van de vraag hoe we ervoor konden zorgen dat we onze klanten zo snel mogelijk en zeker binnen het jaar konden helpen. Dat proces hebben we gekoppeld aan hoe we omgaan met het BIM-model. Het is nu eenmaal een feit dat werkvoorbereiding gestructureerder kan verlopen in een 3D-model. Althans voor onze core business hebben we daar heel sterk op ingezet, zelfs in die mate dat heel wat andere partijen in onze richting kijken om hun processen te gaan structureren. Zo waren we onlangs key note speaker op Buildwise."

"Kort gezegd, komt het erop neer dat onze sector de gewoonte heeft veel uren op de werf door te brengen en eventuele problemen daar dan ook op te lossen. Wij besteden veel meer tijd aan de voorbereiding, waardoor de tijd op de werf beperkt kan worden, mede omdat er quasi geen problemen meer opduiken. Als je het vertaalt naar financieel vlak, weten veel aannemers wel wat ze aanrekenen in hun offerte maar niet hoeveel ze eraan zullen verdienen. Door onze manier van werken kunnen we die onzekere factor serieus reduceren."

Referentie

Twaalf jaar na de oprichting is het verhaal van Woema zeker nog niet geschreven, ook al blikt Simon Suys tevreden terug op de gerealiseerde groei. "Zowel op het vlak van maturiteit en kennis binnen het bedrijf als op het vlak van projecten hebben we al een hele weg afgelegd. We mogen dan ook terecht trots zijn op onze huidige marktpositie."

"Bijkomende groei is niet per se onze ambitie. Wel willen we onze toekomstige projecten nog beter uitvoeren zodat we een echte referentie worden op het vlak van houtbouw, waarbij we nog meer betrokken worden bij de technische ontwerpen van projecten. We willen nog meer betrokken worden door klanten en architecten in de ontwerpfase zodat we actief kunnen meedenken. Als we van in het begin allemaal samenwerken, krijg je ook geen oeverloze discussies aan het einde van een project."