“Klanten moeten kunnen verdwalen in mijn winkel”

De meterslange etalage van de Kookwinkel in Oosterzele trekt de aandacht van al wie er passeert. Met een uitbundige creativiteit richt uitbaatster Mariane D’Hont die etalages in. En datzelfde gevoel krijgen we meteen bij het binnenwandelen van de winkel. “Sfeer is voor mij uitermate belangrijk”, vertelt zij ons. “Het staat hier niet allemaal netjes in een rij per productgroep geordend. Maar dat wordt net gewaardeerd door mijn klanten.” Klanten kunnen hier letterlijk verdwalen tussen het kookgerief en dat zorgt voor een hele unieke sfeer.

115 jaar oud

Leuvense stoven, kookgerei en postuurtjes

Al in 1906 werden de eerste funderingen van de Kookwinkel in Oosterzele gelegd, en dan wel letterlijk. “Mijn grootvader Jules Sacks heeft het huis hier zelf gemetst en vooraan plaats gehouden voor een kleine winkel, toen nog Oud Huis Sacks”, vertelt Mariane D’Hont ons, de derde generatie die de Kookwinkel runt. “Daar verkochten hij en mijn grootmoeder ijzerwaren, Leuvense stoven, kookgerei en postuurtjes. Mijn grootvader was een man van metaal; hij was loodgieter en smid en ging ook zelf de stoven gaan plaatsen. Toen mijn mama 18 was, is zij mee gaan draaien in de winkel en ze is die blijven runnen, ook na mijn grootvader. Zij heeft de winkel 55 jaar geleden vergroot en het aanbod uitgebreid.”

“In een pan geboren”

In 1996 werd de winkel overgelaten aan Mariane, hoewel ze al langer meedraaide in de winkel. “Ik ben in het huis hierboven geboren en ben dus bij wijze van spreken in een pan geboren”, lacht ze. “Maar toen ik de winkel overnam, heb ik meteen besloten het geheel over een ander boeg te gooien. Ik heb de volledige winkel uitverkocht en leeggemaakt – ondanks de volle paniek van mijn mama. De postuurtjes en schilderijtjes die zij jaren goed verkocht had, vlogen de deur uit. Ik heb de ramen afgeplakt en heb het interieur onder handen genomen. Wat ik hier zou brouwen, moest een verrassing blijven voor klanten zodat zij bij de opening iets compleet nieuws te zien zouden krijgen. En daar ben ik wel in geslaagd.”

“Het begrip kookwinkel zoals we dat vandaag kennen, is hier met de Kookwinkel begonnen”

Eerste kookwinkel van België

En op die manier werd Oud Huis Sacks omgedoopt tot de Kookwinkel. Met die naam luidde Mariane een nieuw tijdperk in voor de winkel waarbij ze de focus verlegde naar kookgerei, gedekte tafel, decoratie, geschenken en een klein deel elektro. “In se was ik de eerste kookwinkel van België. Je had er nog één in Antwerpen, het Kookhuis, maar zij gingen heel breed en verkochten ook keukens. Mensen kochten hun kookgerei destijds simpelweg in de grootwarenhuizen. Maar het begrip kookwinkel zoals we dat vandaag kennen, dat is hier begonnen, durf ik wel stellen.”

Groot feest

Op 1 oktober vierde Mariane zelfs de 115e verjaardag van haar winkel met een heus feest. Groot Oosterzele werd uitgenodigd alsook alle klanten ver daarbuiten. “Dit was geen opendeurdag”, aldus Mariane. “Een opendeurdag organiseer je om te verkopen. Ik wou met dit feest vieren, eten, drinken en gezellig samen zijn. Het was mijn manier om klanten die al jaren naar de winkel komen, te bedanken. En dat werd enorm gewaardeerd.”

Het warme interieur doorspekt met de creativiteit van Mariane voelt een beetje als thuiskomen in de eigen woonkamer

Gevoel van thuiskomen

Warm interieur

Bij het binnenwandelen in de Kookwinkel, zet je voet op de oorspronkelijke tegelvloer die in 1906 werd gelegd door grootvader Sacks. En die vloer zet meteen de toon voor wat je verder in de winkel kan ontdekken. Het warme interieur doorspekt met de creativiteit van Mariane voelt een beetje als thuiskomen in de eigen woonkamer. “De sfeer in mijn winkel is voor mij heel belangrijk. Het staat hier niet allemaal netjes in een rij per productgroep geordend. Het zit allemaal een beetje door elkaar, per kleur of per functie, weggestopt in kasten of gedekt op een tafel. Klanten moeten hier kunnen verdwalen en ontdekken. Hoewel ik me het er zelf ook moeilijk mee maak – soms loop ik hier zelf een uur te zoeken in de chaos naar een product. Of ik heb al vaak gedacht dat een product misschien wel beter zou verkopen als het prominenter naar voren wordt geëtaleerd in de winkel. Maar ik ben nooit af kunnen stappen van mijn manier van inrichten. Gevoel opwekken en sfeer creëren is voor mij belangrijker dan verkoop. En die verkoop volgt op zijn beurt van zelf wel.”

Etalage als creatieve uitlaatklep

“Mijn etalage is de blikvanger van mijn winkel. Ik heb 6 grote ramen die langs twee muren lopen, dus dat zijn heel wat meters waarmee ik de aandacht van bestaande en nieuwe klanten kan trekken.” En dat doet Mariane met gemak. De etalage is voor haar de plek waar ze al haar creativiteit in kwijt kan. En daar gaat ze ver in. Eigen gefabriceerde lusters, schilderijen van eigen makelij en een eclectische manier van etaleren doen de ogen van al wie er passeert meteen naar het glas trekken. “Ik heb er zelfs ooit een granieten pompsteen naar binnen gezeuld – loodzwaar”, lacht ze. “Om daarrond mijn etalage op te bouwen. Sfeer creëren begint daar namelijk al. Maar na 25 jaar wordt dat wel een uitdaging, je zou al eens vergeten de bloemetjes op tafel te zetten. Terwijl het hem net in de details zit. Ik koop trouwens nooit etalagedecoratie. Alles wat ik in mijn etalage uitstal, kan worden gekocht. Zet ik daar rond de eindejaarperiode een kerstboom, dan zijn de kerstballen en de kerstversiering eveneens te koop.”

Bevestigd door klanten

Dat het werk dat Mariane stopt in haar etalage en interieur loont, krijgt ze bevestigd bij haar klanten. “Ik luister naar wat de klanten tegen elkaar vertellen hier in mijn winkel. Of ik hoor ze fluisteren aan de telefoon: ‘Ik ben in het Kookwinkeltje’. Dat doet me goed voelen omdat zij zich hier op hun gemak voelen. Of ik had onlangs een man die hier binnen kwam voor een cadeau en zei dat hij hier wel zou kunnen wonen. Of ik hoor vallen: ‘Om hier te komen winkelen naar hartenlust, daar zou ik wel de Lotto voor willen winnen’. Die uitspraken van klanten houd ik allemaal bij in een notitieboekje als erkenning voor mezelf dat ik hier iets moois gecreëerd heb en toch goed bezig ben.”

Mooi interieur valt

Zonder sterk aanbod

Het interieur is echter niets zonder een sterk aanbod om het mee te vullen, zweert Mariane. “Ik heb merken waar ik al 25 jaar mee samenwerk, maar ik koop nog steeds graag nieuwe dingen in. En dat doe ik volledig op buikgevoel. Soms zelfs tegendraads”, lacht ze. “Als een vertegenwoordiger me iets presenteert, ga ik heel vaak voor het product dat hij niet laat zien. Ik kies ook alles in functie van wat ik zelf mooi vind, en daaronder moet je begrijpen: wat mijn klanten mooi vinden. Mijn neus moet in dezelfde richting als die van mijn klanten zitten. Koop ik enkel in wat ik graag zie, dan zou ik daar niet mijn volledig publiek mee kunnen bereiken. Daarom ga ik ook het liefst alleen naar beurzen. Ik ken mijn klanten en weet wat zal aanslaan. Heb ik iemand mee, dan kijken zij al vaak vanuit een eigen voorkeur en ik heb me daar al verkeerd in laten beïnvloeden.”

Vertrouwen op grossist

Verder vertrouwt Mariane de grossisten waar ze al van bij het begin mee samenwerkt blindelings. “Destijds kwamen ze nog langs met valiezen volgestouwd met gerief, wat goed werkte. Het is altijd goed om een product te zien, te voelen en uit te testen. Maar ik zit wel op één lijn met de grossisten waar ik al zo lang mee samenwerk. Daarbij denk ik meteen aan Kook51. Twee dochters, net als ik de derde generatie, doen dat nu verder en wij staan echt in het leven en ons werk met eenzelfde ingesteldheid. Als zij mij een product aanbevelen, kan ik dat in alle vertrouwen hier in mijn winkel opnemen. Verder ga ik ook graag naar beurzen om nieuwe dingen te vinden. Daar kijk ik met arendsogen rond en zie ik in een oogopslag waar ik moet zijn.”

Roze klantjes

Klanten beschouwen Mariane als een visionair wanneer het op aanbod aankomt. De zaken die zij verkoopt, lopen vaak voor op de trends. “Hét voorbeeld dat ik daarbij kan noemen, zijn roze pannen”, lacht ze. “Jaren terug wou ik roze kookpannen in het aanbod omdat ik 100% zeker wist dat ik daar een publiek voor had – ik noemde ze mijn roze klantjes. Ik heb verschillende merken aangesproken, en hoewel sommigen toen al roze pannen fabriceerden, werden die toen alleen maar in Japan verkocht. In België was daar volgens hen geen markt voor. Nu zien we overal roze pannen opduiken. Ik vind kleur heel belangrijk. Hoewel zwart, wit en inox misschien het beste verkopen, zijn het de kleuren in mijn etalage die de aandacht trekken.”

“Niks verkopen is ook verkopen”

Kennis en advies is voor Mariane een heel belangrijke service. “Als klanten hier binnenkomen, is het voor mij belangrijker dat ze geholpen zijn dan dat ik een verkoop binnenhaal. Soms hebben zij al een hoop pannen in huis en is mijn enige advies dat de pan waar zij naar op zoek zijn gewoon al in hun kast ligt. In dat geval verkoop ik niks. Maar dat is op zijn beurt ook een verkoop, want die mensen komen terug en gaan ook tamtam maken voor mijn winkel. Hetzelfde met retours aannemen van producten die niet bij mij gekocht zijn. Dat is voor mij een service, ik vertegenwoordig namelijk dat merk. En shoppen leuk maken, is ook een belangrijke service. Elk pakje, van 1 tot 1.000 euro, wordt hier met liefde en aandacht verpakt. Ook al beamen klanten dat een mooi papiertje niet nodig is, toch dring ik er op aan. Hier ben ik baas van de pakjes”, lacht Mariane.