"Nous ne facilitons pas la tâche à nos clients"

L'entreprise de finitions Meuleman, basée à Courtrai, existe depuis 1865. Elle a été fondée par l'arrière-arrière-grand-père de l'actuel directeur, Peter Meuleman, qui représente aujourd'hui la cinquième génération. Du haut de ses presque 200 ans d'existence, cette entreprise de Flandre occidentale s'est spécialisée dans la peinture et la menuiserie d'intérieur. "Chaque plan, concept ou dessin est abordé de manière pragmatique par nos chefs de projet et transmis de manière constructive à l'architecte, au constructeur et à l'entrepreneur. Visuellement, techniquement, en termes d'organisation et de prix, nous en tirons le meilleur parti", déclare Peter Meuleman, directeur général.

Un département peinture qui emploie 28 personnes

Peter Meuleman est aujourd'hui la cinquième génération à être active dans le secteur de la finition. "Mon arrière-arrière-grand-père a créé l'entreprise en 1865", explique l'actuel directeur. "Il combinait les métiers de peintre et de receveur municipal. À l'époque, tout cela était encore autorisé. Il a été suivi par mon arrière-grand-père, mon grand-père et mon père. Et actuellement, la sixième génération est déjà en place puisque l'un de mes fils est également actif dans l'entreprise depuis presque deux ans."

"Chez Meuleman, nous sommes responsables de la finition complète des bâtiments. C'est notre activité principale. Nous nous adressons à la fois aux particuliers et aux professionnels. Parmi nos clients professionnels, nous comptons aussi bien des entreprises que des pouvoirs publics. Nous réalisons environ 20% de notre chiffre d'affaires avec les pouvoirs publics, 60% avec les entreprises et 20% avec les particuliers. Nous visons à la fois la construction neuve et la rénovation, mais compte tenu de l'expérience de nos collaborateurs, notre valeur ajoutée se situe surtout dans la rénovation."

"Nous réalisons actuellement un chiffre d'affaires annuel d'environ 13 millions d'euros. L'entreprise est composée de trois unités d'activité: le département peinture qui occupe 28 travailleurs, le département chargé des travaux de menuiserie et d'ameublement avec 33 travailleurs et le département coordination qui compte environ 7 personnes."

Une profession dévalorisée

Il est à noter que Meuleman ne dispose pas de ses propres architectes d'intérieur. "C'est aussi logique quelque part", pense Peter Meuleman. "Nous recevons la plupart de nos commandes par l'intermédiaire d'architectes d'intérieur. Nous n'avons donc aucunement l'intention de leur faire concurrence. Nos propres équipes qui réalisent les dessins ne sont là que pour nous soutenir. Nous pouvons compter dans nos rangs de nombreux profils, jeunes et moins jeunes, même des pères et fils. Nous restons une PME familiale qui emploie actuellement 68 personnes, auxquelles s'ajoutent quotidiennement une cinquantaine de sous-traitants."

"Pour nous aussi, c'est un combat quotidien que de trouver suffisamment de travailleurs qualifiés. Et ce n'est pas étonnant. La profession de peintre est probablement la profession la plus dévalorisée de ces dernières décennies. On a commencé par faire de la peinture une formation professionnelle, alors qu'il s'agissait auparavant d'une formation technique. Ainsi, en raison du fameux système en cascade, les écoles n'accueillent que très peu de candidats. Il s'agit pourtant d'une profession très importante.

En effet, qu'est-ce que le client va avoir devant les yeux pendant les prochaines années? Le résultat des travaux de peinture. Et il n'est pas rare que nous devions réparer les petites erreurs commises par les entrepreneurs qui nous ont précédés. Comme beaucoup d'entreprises, nous essayons de compenser le manque d'inscriptions dans les écoles en faisant appel à des travailleurs étrangers."

Soutenir la volonté de faire carrière auprès d'un bon patron

"En ce qui concerne les recruteurs, nous sommes également confrontés à une situation similaire, à savoir un afflux difficile. Mais dans cette catégorie, je pense que nous avons affaire à un changement de mentalité. Si mes maîtres-artisans actuels étaient plus jeunes d'une génération, ils seraient tous indépendants. La mentalité de la génération précédente allait plutôt dans le sens de faire carrière au service d'un bon patron. Ce n'est plus le cas aujourd'hui.

Ceux qui savent prendre les choses en main franchissent souvent le pas vers l'indépendance. Nous constatons également que plusieurs professionnels annexes s'organisent entre eux, en s'associant de manière proportionnelle. Nous n'y voyons pas tant une concurrence. Bien sûr, ils apportent un projet que vous auriez aimé réaliser vous-même. Mais d'un autre côté, ils représentent aussi des sous-traitants potentiels auxquels nous pouvons faire appel lorsque nous en avons besoin.

De plus, dans cette région, il existe une sorte de gentlemen's agreement avec les entreprises de nos secteurs, qui implique que nous n'empiétons pas sur les projets et zones d'activité des uns et des autres, même si l'étang où l'on pêche est parfois trop petit. Cet accord n'est pas anodin, car la contraction du marché du travail réduit sensiblement nos possibilités. Nous pourrions répondre à davantage d'appels d'offres si nous avions plus de personnel à notre disposition."

Nous tirons le maximum de chaque projet

"Nous avons défini cinq valeurs fondamentales pour nous-mêmes: le partenariat de combat, la qualité multicouche, l'adéquation, l'esprit d'entreprise et la colonne vertébrale incluse. Dans le respect de l'apport de chacun, nous voulons être un partenaire de combat pour les membres de l'équipe de construction. Il en résulte souvent une sorte de tension positive, toutes les parties s'efforçant finalement d'atteindre un intérêt commun, à savoir la livraison d'un projet abouti, dans le respect du budget et du calendrier.

En d'autres termes, nous ne facilitons pas les choses pour nos clients. Chaque plan, concept ou dessin est abordé de manière pragmatique par nos chefs de projet et transmis de manière constructive à l'architecte, au maître d'ouvrage et à l'entrepreneur. Visuellement, techniquement, en termes d'organisation et de prix, nous tirons le meilleur parti de chaque opportunité. C'est ainsi qu'on obtient le meilleur résultat final.

De plus, la qualité ce n'est pas une image en soi, mais une méthodologie pour livrer chaque projet selon un standard bien défini. Grâce à des points de contrôle successifs au cours de la réalisation d'un projet, la qualité n'est pas un concept vide, mais le résultat d'un travail et d'une réflexion ciblés."

Un avenir incertain

Quand on regarde vers l'avenir, on constate que Peter Meuleman ne voit pas l'avenir en rose. "Il est de notoriété publique que les choses ne vont pas très bien dans le secteur de la construction en ce moment. Cette année encore, on prévoit une année faible. Cette situation est en partie masquée par la hausse de 17% des investissements dans la construction routière, qui fait également partie de notre secteur.

D'un autre côté, nous adhérons au principe du 'less is more'. Si nous recevons actuellement dix appels d'offres que nous traitons couramment, ou si nous en recevrons bientôt cinq que nous pourrons examiner en profondeur, notre taux de réussite augmentera automatiquement. Cela aplanit les hauts et les bas. Il n'en reste pas moins qu'en raison notamment de la situation politique et mondiale, il règne avant tout un climat d'incertitude. Comme nous sommes presque les derniers dans la chaîne de construction, nous serons également les derniers à ressentir tout ralentissement. Cela nous donne un peu plus de temps pour nous préparer.

Mais si un architecte ne dessine pas en ce moment, nous ne serons pas non plus appelés dans quelques mois pour les finitions. En revanche, les travaux de peinture peuvent être retardés pendant un certain temps. Mais ce n'est pas le cas pour la menuiserie. On ne va pas d'abord poser une cuisine en aggloméré pour en installer une en dur quelques années plus tard."

"Nos marges sont sans cesse réduites"

L'augmentation des prix des matériaux et l'inflation, qui pèse lourdement sur les coûts de main-d'œuvre, ont joué des tours à Meuleman. "Vous êtes partiellement mis devant le fait accompli", constate Peter Meuleman. "Bien sûr, nous pouvons répercuter une partie de l'augmentation des coûts sur nos clients, mais en fin de compte, vos marges sont également grignotées. Car nous avons suffisamment d'empathie pour nous mettre un instant à la place de notre client et nous rendre compte qu'il doit réaliser son projet dans le respect du budget.

En d'autres termes, nous essayons de résoudre chaque problème de la manière la plus humaine possible, chaque partie devant mettre de l'eau dans son vin. Je préfère avoir dix clients qui reviennent et qui me rapportent un petit bénéfice à chaque fois, plutôt qu'un client qui me rapporte beaucoup d'argent mais que je ne reverrai jamais."

La sixième génération est prête

Meuleman en est à sa cinquième génération, et la sixième est en cours de préparation. Cela signifie que nous faisons partie des entreprises dites "matures" depuis un certain temps déjà", explique Peter Meuleman. "En même temps, nous ne pouvons pas et ne voulons pas croître de 20% par an. Cela ne serait possible que par le biais de rachats ou de fusions. Celles-ci ne sont pas à l'ordre du jour dans l'immédiat, mais, comme toujours, nous restons attentifs et ouverts. Si une opportunité se présente, nous ne manquerons pas de l'examiner.

Mais le fait est que j'ai 57 ans. Dans un avenir assez proche, l'entreprise changera de mains. Il pourrait s'agir de la sixième génération, mais tout aussi bien d'un tiers. Rien n'est figé. Ce qui est indispensable, c'est que je laisse l'entreprise en bonne santé et 'propre' pour n'importe quelle partie."

UN DÉFI DE TAILLE, MAIS POUR NOTRE PLUS GRAND PLAISIR

Cet article met l'entreprise Meuleman à l'honneur car elle a récemment remporté le Trophée Décoration 'Menuiserie d'intérieur 2023'. Meuleman & Co s'est attaqué à une maison nouvellement construite à Kruisem. La priorité de la designer Elise Van Thuyne était de refléter la tranquillité de l'environnement à l'intérieur. Grâce à l'utilisation de matériaux naturels et à des jeux de brillance et de couleur, l'intérieur a un effet curatif et purificateur.

Le calme apporté par cette combinaison est physiquement perceptible. "L'intention était de refléter, par le choix des matériaux, de la couleur et de la brillance, la sérénité dégagée par l'environnement intérieur", explique Bart Debeuf à propos du projet qu'il a réalisé avec son entreprise Meuleman dans une maison à Kruisem.

Meuleman s'est chargé de la préparation des différents supports, dont le plâtre, le gyproc et le MDF. Ils se sont également occupés de la peinture de ces différents supports. En outre, ils ont réalisé des travaux de tapisserie, coordonné le projet en fonction des autres entrepreneurs et exécuté des travaux de menuiserie et de mobilier. La peinture brillante dans le large espace des fenêtres a reflété la lumière naturelle à l'intérieur.

Un papier peint naturel, l'herbe du Japon, crée un doux équilibre entre le bois et le sol de la chambre à coucher. La peinture acrylique mate sur tous les plafonds crée une harmonie dans toutes les pièces. "En bref, un projet ambitieux mais pour notre plus grand plaisir", conclut Peter Meuleman.