Le couvreur Thomas Vandewalle ne craint pas les intempéries

Plus d'un demi-siècle d'expérience se traduit par différents domaines d'expertise

Thomas Vandewalle, gérant de Dakwerken Thomas Vandewalle à Torhout, est un quadragénaire qui peut déjà se targuer de plus de vingt ans d'expérience dans le domaine de la couverture. Il préfère travailler sur des toits plats, mais vous le verrez aussi régulièrement sur des toits en pente.

Lorsque le temps l'empêche de faire l'acrobate sur les toits, il ne manque pas de travail puisqu'il s'est suffisamment diversifié pour que son carnet de commandes soit tout le temps rempli. "Les conditions climatiques font que certains projets sont retardés, mais j'ai suffisamment d'activités annexes pour faire face à ces moments 'perdus'", nous explique l'expert en couverture et en zinguerie, Thomas Vandewalle, également installateur agréé VELUX.

Plus d'un demi-siècle d'expérience

Il y a plus de 50 ans, Hubert Vandewalle a créé une entreprise d'installation qui, outre les travaux de chauffage, de ventilation et de zinguerie, s'occupait également de travaux de couverture. C'est là que le jeune Thomas a appris les premières ficelles du métier. Pourtant, il n'était pas écrit dans les étoiles qu'il reprendrait l'entreprise de son père. "Après des études en économie, j'ai voulu travailler avec mon père pendant un an, non pas dans l'idée de lui succéder, mais plutôt pour voir ce dont j'étais capable."

Le suivre sur chantier et monter sur le toit de temps en temps ne suffisait pas pour bien apprendre le métier. Et c'est ainsi que Thomas a décidé de se former chez Syntra Brugge. "J'y ai appris tout ce qu'il fallait pour installer efficacement des toits plats et des toits en pente", explique Thomas Vandewalle.

Au cours de sa formation, on lui a demandé s'il voulait participer aux championnats du monde des toitures en Afrique du Sud. Le jeune couvreur alors âgé de 23 ans n'a pas hésité. "J'ai été sélectionné assez rapidement. C'était une expérience spéciale de représenter mon pays au Cap avec les compétences d'un métier que j'aime toujours."

Après avoir terminé sa formation complémentaire, Thomas a décidé d'entrer à plein temps dans l'entreprise de son père.

Les indépendants de Flandre occidentale ont toujours du mal à dire au revoir à ce qu'ils ont construit eux-mêmes. Il en va de même pour le père de Thomas. "À 81 ans, il est encore très actif. Il ne monte plus lui-même sur les toits, mais il nous aide pour toutes sortes de petits travaux."

L'achat d'une grue et un changement de cap

Au début des années 2000, Thomas rejoint son père. "À l'époque, nous réalisions principalement des travaux d'installation générale", explique Vandewalle. Mais très vite, le fils a choisi sa propre voie. "Le tournant s'est opéré avec l'achat d'une grue. À partir de ce moment-là, nous nous sommes entièrement concentrés sur les toits plats et les toits en pente. Le chauffage et la plomberie ont été relégués à l'arrière-plan."

Plus que des travaux de couverture

Chez Thomas Vandewalle, tout ne tourne donc pas exclusivement autour des travaux de couverture. Pour pouvoir continuer à travailler même lorsque les conditions météorologiques sont moins favorables, il a choisi de se spécialiser dans d'autres domaines que la toiture. "Nous réalisons toute une série de travaux: zinguerie, couverture, EPDM, petites et grandes réparations, mais aussi isolation et bardage. Par exemple, nous sommes installateurs agréés de fenêtres de toit VELUX depuis 10 ans."

 

Lorsqu'il pleut, vous pouvez trouver Thomas dans un grenier en train d'installer de l'isolation ou une fenêtre de toit. "Notre climat permet presque toutes les activités, même pendant les hivers de plus en plus doux. Pendant les longues périodes de pluie, je peux facilement travailler en intérieur pour effectuer certains travaux ou nous installons des bardages. En d'autres termes, nous n'avons pas l'occasion de nous tourner les pouces si le temps ne permet pas de monter sur les toits."

Les subventions et les primes déterminent le type de volume des chantiers

"La nature des chantiers ne dépend pas seulement de la météo, les incitations financières en faveur d'une activité de construction ou d'une autre se traduiront bientôt par le type de projets qui domineront notre calendrier. Une incitation financière encourage les individus à investir plus rapidement ou contribue à abaisser certains seuils."

"Il y a une grande différence avec ce qui se passait il y a une dizaine d'années. J'ai l'impression que dans le passé, le gouvernement était un peu plus généreux en matière de primes et de subventions. Aujourd'hui, c'est moins le cas, ou bien les gens ont développé une autre façon de penser. Il ne faut pas non plus oublier que les prêts sont devenus beaucoup plus chers, que les prix des matériaux ont augmenté et que la collecte et l'élimination des déchets coûtent beaucoup plus cher qu'il y a dix ans, par exemple."

Thomas Vandewalle illustre son propos par un exemple: "Je dois commander mes matériaux d'isolation tout au long de l'année, très longtemps à l'avance. Les prix changent tellement vite qu'il est souvent inutile d'attendre. En outre, nous devons veiller à ce que le 'stock' d'isolants ne soit pas épuisé du jour au lendemain."

"En d'autres termes, nous devons estimer ce dont nous aurons besoin, 'avancer' l'argent et nous assurer que nous disposons d'une capacité de stockage suffisante. Tout cela coûte de l'argent, mais nous devons planifier à l'avance pour être prêts."

La flexibilité, un atout majeur

La flexibilité est l'un des principaux atouts de l'entreprise. Alors qu'il est courant dans le secteur de la construction de demander des paiements anticipés, Thomas adopte une approche différente. "Dans de nombreux cas, les clients sont prêts à payer une partie de la facture à l'avance. S'ils ne le peuvent pas, ce n'est pas un point de rupture pour moi. La flexibilité reste essentielle dans ce secteur."

Malgré les nombreuses histoires sur les mauvais payeurs dans le secteur de la construction, Thomas Vandewalle n'a que peu d'expérience en la matière. "J'ai résolument opté pour le marché privé, où le problème est moins fréquent."

Visibilité: à la fois hors ligne et en ligne

Thomas Vandewalle est un nom bien connu dans la région. L'un de ses principaux clients est le groupe scolaire Sint-Rembert, mais si vous vous promenez dans la région, vous découvrirez de nombreux chantiers sur lesquels figurent les grands panneaux jaunes de l'entreprise Vandewalle.

Et en véritable entrepreneur, il souhaite promouvoir encore davantage son entreprise de couverture auprès de nouveaux clients. "La meilleure promotion reste le bouche-à-oreille", affirme-t-il.

Thomas Vandewalle est également actif sur les réseaux sociaux, qui lui apportent régulièrement de nouveaux clients. "J'essaie de publier très régulièrement mes derniers projets sur notre page Facebook. De temps en temps, je publie une annonce payante et j'essaie de 'cibler' un public et une région en particulier."

"Pour l'instant, je ne communique que par l'intermédiaire de Facebook, car c'est là que notre public cible est le plus actif. Nous visons principalement les plus de quarante ans. Si cela s'avère nécessaire, je suis également prêt à créer un profil Instagram et à promouvoir notre entreprise de couverture via ce canal. En tant qu'entreprise moderne, il n'y a vraiment pas d'autre option. Il faut être visible, à la fois en ligne et dans la rue."

Le numérique au service de la paperasserie

Lorsque nous lui demandons ce qui a eu le plus d'impact sur son entreprise ces dernières années, Vandewalle ne tarde pas à donner sa réponse. "Lorsque j'ai commencé, nous faisions toute la paperasserie sur Excel. En investissant dans un logiciel tout-en-un conçu pour les professionnels de la construction, nous avons fait d'énormes progrès. Tout est plus rapide et plus efficace, du suivi des projets à la facturation."

L'écologie cède le pas au prix

Les gens sont plus attentifs au prix

La "vague écologique" est retombée, selon Thomas Vandewalle. En période de malaise économique, il n'est pas surprenant que les solutions écologiques et durables soient reléguées au second plan. "C'est ainsi que je le comprend. Contrairement à ce qui se passait il y a quelques années, je constate que les clients sont beaucoup plus attentifs aux prix."

Plus les solutions écologiques sont coûteuses, moins les gens sont enclins à miser efficacement sur elles. "J'ai également l'impression que les architectes les prescrivent de moins en moins", ajoute Thomas.

Les solutions écologiques ne sont pas les seules à devenir plus chères

La qualité est garantie par l'attention portée aux détails. "Je choisis de bons produits et je suis très attentif aux exigences d'installation de chaque technique, produit ou solution. Nous ne faisons aucun compromis en matière de qualité. Il s'agit d'un exercice d'équilibre délicat, car la qualité n'est pas bon marché, surtout à l'heure actuelle."

"Les prix du bois sont relativement stables en ce moment, mais de nombreux autres produits et matériaux ont connu de fortes hausses de prix ces dernières années. Les clous et les vis coûtent cher, l'isolation est de plus en plus onéreuse et le coût de l'élimination et de la collecte des déchets a augmenté. Par conséquent, une toiture est plus chère aujourd'hui qu'il y a dix ans, mais la qualité a un prix."

Pas d'uniformité

Lorsque nous interrogeons Thomas Vandewalle sur son avenir, il espère que la tendance qu'il voit émerger chez nos voisins du nord et dans les pays limitrophes ne s'étendra pas jusqu'ici.

"Aux Pays-Bas et dans d'autres pays européens, on voit souvent apparaître le même type de toits. Là-bas, un toit est davantage considéré comme une nécessité que comme un élément esthétique de la maison. En Flandre, heureusement, les gens accordent plus d'importance à l'aspect visuel de leur toit, ce qui crée une variété dans les projets que nous réalisons. J'espère que nos clients continueront à raisonner de la sorte, afin que je ne doive pas installer les mêmes toits au cours des dix prochaines années."

Main-d'œuvre et savoir-faire

Dakwerken Thomas Vandewalle, avec ses cinq travailleurs, est une entreprise de couverture relativement petite. Malgré les rapports catastrophistes sur l'énorme pénurie de travailleurs qualifiés et un léger alarmisme quant à la mort annoncée de la profession, l'entreprise de Thomas Vandewalle ne rencontre que peu de problèmes. "Mes collaborateurs ont entre 30 et 40 ans et maîtrisent bien leur métier. De plus, ils peuvent être affectés de manière flexible à nos autres activités. Ce ne sont pas de purs couvreurs, et c'est un gros avantage", conclut Thomas Vandewalle.