"CONSTRUIRE, SI C'EST VRAIMENT LA SEULE SOLUTION"

RE-ST lutte contre les espaces errants et les bâtiments sous-utilisés

Le bureau d'architecture RE-ST n'est pas seulement un atelier de conception, mais se veut avant tout un lieu de recherche. Les associés et dirigeants Dimitri Minten et Tim Vekemans, rejoints il y a sept ans par Bob Van Abbenyen, se mettent plus que jamais sous les feux de la rampe avec ce qu'ils appellent des "espaces errants". "Nous avons trop construit et de façon trop dispendieuse. Il reste encore beaucoup de potentiel dans notre patrimoine immobilier existant.

pas un parcours classique

"Je suis président de l'asbl Architectuurwijzer depuis 15 ans", déclare Dimitri Minten en guise d'introduction à la conversation. Cette organisation travaille - pour Archipel, Stichting Stad en Architectuur, Ar-tur et l'Institut flamand d'architecture, entre autres - sur la culture architecturale flamande. "En tant que bénévoles, nous avons continué à professionnaliser l'association fondée en 1991. Depuis plusieurs années, l'association fonctionne de manière stable, avec une direction artistique et commerciale forte. Aujourd'hui, l'organisation bénéficie de plusieurs subventions et sponsors pour des expositions, des missions de recherche, des publications, des ateliers, des conférences..."

Pour Minten et Vekemans, le moment était venu de commencer quelque chose de nouveau. Dimitri Minten: "Aujourd'hui, nous sommes actifs dans différents domaines: l'éducation, la recherche, l'entrepreneuriat, la conception". Ce faisant, le bureau s'écarte du parcours "normal" et "classique" d'un bureau d'architecture typique: la conception et la construction.

"Nous nous opposons à la production architecturale traditionnelle. Nous ne voulons pas produire des bâtiments qui ne sont pas nécessaires"

De Bekaert à Berlage

Dimitri Minten: "RE-ST est né de la question suivante: que nous reste-t-il à faire ? Que doivent faire les architectes en ce 21e siècle? Il y a quelques années, au début de notre pratique, nous avons lu un texte dans lequel Geert Bekaert posait la question "Pourquoi encore des architectes? Dans ce texte, Bekaert affirmait que les architectes étaient là pour apporter des solutions spatiales et qu'ils devaient avant tout se pencher sur les besoins de la société.

"Nous nous opposons à la production architecturale traditionnelle. Nous nous sommes tous deux posé à haute voix la question suivante: en quoi les architectes peuvent-ils encore servir la société au 21e siècle? Lorsque nous avons créé notre bureau, nous ne voulions pas tomber dans le piège, comme l'a dit Bekaert en faisant un clin d'œil à Berlage, de déverser des maisons. Nous nous sommes donc demandé: que gardons-nous et que ne gardons-nous pas? C'est aussi une métaphore de notre société de consommation, où l'on produit des bâtiments dont on n'a tout simplement pas besoin et qui deviennent des "déchets". Nous poursuivrons nos recherches dans les années à venir. Je pense que nous avons besoin à nouveau d'une pratique architecturale culturelle et d'un atelier de recherche axé sur la pratique. Notre pratique architecturale est fondée sur la recherche que nous voulons approfondir dans les années à venir. Nous libérerons plus d'espace dans notre bureau pour cela; nous considérons les connaissances acquises comme le fondement de notre pratique architecturale".

La dernière pierre

Dimitri Minten: "Nous avons besoin de tout l'espace dont nous disposons dans le patrimoine existant. C'est une idée que nous avons formulée dès le début de RE-ST. Il est nécessaire d'approfondir la recherche sur le potentiel de ce que nous avons déjà construit. Nous serons très occupés dans les années à venir".

Dans son discours sur la non-construction, RE-ST aime se référer au travail controversé de l'artiste conceptuel/architecte Luc Deleu. Dimitri Minten: "La non-construction découle de son œuvre métaphorique bien connue "De laaste steen van België" (La dernière pierre de Belgique) (1979), avec laquelle il dénonçait de manière ludique la frénésie de construction dans notre pays".

Tim Vekemans: "Je me souviens encore d'un débat qui a eu lieu il y a plus de 20 ans, je crois dans le cadre du prix d'architecture du Brabant flamand. À l'époque, en tant qu'architecte fraîchement diplômé, je me suis demandé si la recherche devait également se faire au sein d'un bureau d'architecture. L'un des célèbres architectes flamands présents m'a répondu que c'était déjà le cas dans les universités. Aujourd'hui, nous constatons que l'enseignement de l'architecture est devenu une discipline académique. Mais à l'époque, c'était loin d'être le cas".

L'avenir des édifices religieux

En 2021, RE-ST (Anvers), Endeavour (Anvers) et le Dr Roel De Ridder (UHasselt) ont publié conjointement une brochure sur l'avenir de nos églises: Dix commandements clés. Le livret a le format d'un livret d'église et traite de l'avenir des églises vides en Flandre. L'équipe Vlaams Bouwmeester avait déjà créé en 2015 le Projectbureau herbestemming kerken. "Nous étions l'un des six entrepreneurs cadres et, au sein de notre collectif Studio Open Kerken (ndlr RE-ST, ATAMA, Petillon Ceuppens, Endeavour et Roel De Ridder), nous avons étudié 34 églises en Flandre pour déterminer leur nouveau potentiel d'avenir."

Tim Vekemans: "Avant tout, une église doit être éligible. Nous examinons les diverses possibilités par le biais d'une recherche conceptuelle. Ensuite, nous analysons non seulement le bâtiment, le site et l'environnement, mais aussi la communauté concernée. Nous étudions d'abord les possibilités sans tenir compte du coût et nous vérifions quelles fonctions pourraient être prises en compte. Nous esquissons ensuite trois ou quatre scénarios, dont un scénario de rêve. Après la présentation, nous nous demandons jusqu'où nous pouvons aller. Il va de soi que nous consultons non seulement la commune, mais aussi le voisinage, l'Agence Onroerend Goed et d'autres acteurs. C'est ainsi que nous parvenons à un scénario privilégié. Le fait est que nous avons tiré les leçons de ces études préliminaires. Il s'agit de savoir qui veut reprendre la clé de la fabrique d'église et assurer la gestion de l'église. Nous considérons ceci comme une mission clé".

Le patrimoine le mieux géré

Dimitri Minten: "Qui aura la clé de la porte de l'église? Ce n'est pas anodin, car l'église reste ouverte, alors que la porte est souvent fermée, ce qui est très regrettable. Quand elle est fermée, la dégradation physique se produit plus facilement, ce qui est souvent signalé trop tard et reste invisible pendant trop longtemps. Nous avons également remarqué, et ce n'est pas nouveau, qu'il ne s'agit pas seulement de pierres, mais surtout de personnes. La communauté environnante. Les églises sont généralement situées au centre de la ville et constituent un point de repère physique et mental pour la communauté. Une mission clé ne peut avoir lieu que lorsque l'évêque désacralise l'église et qu'il sait ce qui va la remplacer, ce à quoi il peut ou non consentir. 95 % des fonctions proposées peuvent se trouver dans une église, seul un petit nombre d'entre elles n'y ont pas leur place en raison d'un manque de respect pour son passé spirituel".

"En général, les édifices religieux sont utilisés différemment au fil du temps. Il y a aussi d'autres religions, mais c'est encore très sensible pour l'instant. L'église doit d'abord passer par tout ce trajet de recherche. Ensuite, quelqu'un doit gérer le bâtiment. Cela a un coût, mais d'un autre côté, ces bâtiments ont généralement plus de 100 ans. Pas besoin d'investir des millions, le patrimoine ecclésiastique en Flandre est dans la plupart des cas le patrimoine public le mieux géré d'une commune, bien mieux que celui des écoles ou des hôtels de ville."

"L'église est un exemple de la façon dont, en tant qu'architectes, nous ne nous intéressons pas seulement aux briques, mais aussi à l'espace"

100 millions d'euros par an

Dimitri Minten: "Si nos églises sont encore en si bon état physique, c'est surtout grâce à Napoléon. Le 29 avril 1803, les évêques ont été chargés de mettre en place des fabriques d'église et d'établir des règlements de fonctionnement. L'établissement, le fonctionnement et la compétence ont été réglementés par le décret impérial du 30 décembre 1809. La Belgique indépendante a adopté ce décret. Les fabriques d'église sont soumises à l'autorité des Autorités ecclésiastiques et à celle des autorités civiles".

"J'ai calculé qu'en Flandre, 100 millions d'euros sont investis chaque année par des bénévoles dans la gestion de notre patrimoine ecclésial. La question est de savoir si la jeune génération est encore intéressée par la gestion d'un édifice religieux. Le fonctionnement d'aujourd'hui est différent de celui d'il y a, disons, 30 ans. J'ai récemment discuté avec le président de la fabrique d'église de Westkapelle. Lorsque l'église a brûlé, il a dû s'expliquer en tant que président de la fabrique d'église. Qui, aujourd'hui, veut assumer une telle responsabilité? Nous ne nous contentons pas de nous pencher sur la conception, nous cherchons aussi comment nous pouvons aborder les questions sociales.

Les espaces errants, la maladie de notre frénésie constructive

Tim Vekemans et Dimitri Minten posent à haute voix la question suivante: "Pourquoi construisons-nous plus que ce dont nous avons besoin?". Alors que nos espaces ouverts se raréfient, nous sommes à peine conscients du potentiel de ce qui est déjà construit. Avec la publication Zwerfruimte/Wanderspace, le bureau d'architecture et de recherche RE-ST met à l'ordre du jour la croissance inutile du parc immobilier.

Un espace errant est un espace construit et non construit que nous avons produit ensemble mais que nous sous-utilisons quotidiennement. C'est un espace qui est présent partout et nulle part à différentes échelles. Personne ne sait exactement combien il y a d'espace errant. La détection, la cartographie et l'activation de l'espace errant constituent à la fois une tâche et une opportunité pour l'architecte. Il ne s'agit pas de "déverser une maison", mais de concevoir pour réaffecter ce qui existe. On construit lorsqu'il n'y a pas d'autre solution.

Sous-utilisation

Le premier réflexe logique de RE-ST - qu'ils appellent le "chemin convivial" - concernant la réaffectation se fait en concertation avec la commune, qui est généralement le premier partenaire à adopter l'église. Tim Vekemans: "Nos études nous ont également permis de constater qu'il y a toujours un besoin communal qui correspond à une église: soit un centre paroissial qui fonctionne comme un centre communautaire, soit une maison des associations, une salle de sport, une bibliothèque. L'église est un exemple qui montre qu'en tant qu'architectes, nous ne nous intéressons pas seulement aux briques, mais aussi à l'espace que nous pouvons utiliser.

"Nous ne nous intéressons pas seulement à la conception, mais aussi à la manière dont nous pouvons aborder les questions sociales"

"L'utilisation et la gestion se rencontrent également dans d'autres secteurs tels que les écoles, où nous constatons souvent une sous-utilisation de l'espace. La gestion des écoles a subi peu d'ajustements réfléchis au cours des 40 dernières années. En conséquence, les besoins d'investissement sont aujourd'hui très importants. Nous vivons souvent avec l'idée qu'il y a trop peu d'infrastructures éducatives, alors que nous sommes incapables de gérer correctement ce que nous avons déjà construit. Or, dans plusieurs cas, nous constatons un excès d'infrastructures éducatives et cela est principalement dû à un manque de compréhension de la manière dont nous utilisons les bâtiments."

C'est précisément votre cheval de bataille...

Tim Vekemans: "Certainement, mais cela vaut aussi pour d'autres secteurs. Nous avons le plus grand mais aussi le plus mauvais réseau routier d'Europe." Il fait référence à l'architecte anglais Cedric Pice (1934-2003). "Il a eu une carrière de 50 ans et n'a presque rien construit. C'est de lui que vient le dicton: "Il n'y a rien de pire que de bien répondre à une "mauvaise" question". Nous pensons que de mauvaises questions sont souvent posées. Les architectes risquent d'essayer d'y répondre correctement. Pour ne prendre qu'un exemple: le concours du Klein Seminarie à Hoogstraten. On nous a demandé d'ajouter un nouveau volume d'entrée. Nous avons gagné le concours en disant que nous n'allions pas le faire et que nous allions organiser une entrée avec l' "espace errant" dont dispose le Klein Seminarie. Nous avons proposé de réutiliser l'entrée principale existante. Pour nous, il s'agissait d'un projet métaphorique, représentatif de notre attitude en matière de conception."

Tim Vekemans: "En confrontant l'utilisation d'un bâtiment à la lumière, nous parvenons à d'autres solutions. Nous réfléchissons - en gardant le prix  à l'esprit - très attentivement aux questions qui nous sont posées. Aujourd'hui, nous avons développé au sein de notre entreprise la capacité de concevoir d'abord un besoin effectif en collaboration avec le client."

rénovation moins chère et plus rapide d'un couvent

Tim Vekemans: "À Vosselaar, nous avons développé une vision d'avenir concernant 10 maisons existantes dans l'enceinte d'un gigantesque couvent dans le centre. Les sœurs voulaient également y construire une nouvelle salle de jour. Nous leur avons conseillé de ne pas construire un nouveau bâtiment dans le magnifique jardin, même si le permis d'extension avait déjà été accordé. Selon nous, le bâtiment existant du couvent offrait de nombreuses autres possibilités. Nous avons réalisé la rénovation de la salle de jour existante en 2023 pour la moitié du prix."

"Dans le même temps, la commune prévoyait de construire une nouvelle bibliothèque juste à côté du couvent. Là aussi, nous avons freiné des quatre fers et indiqué à la commune de réfléchir à une autre solution. Le couvent disposait en effet d'une salle de banquet particulièrement grande qui était tombée en désuétude. À notre avis, la bibliothèque y trouverait sa place. Le bourgmestre et l'échevin compétent nous ont dit qu'une telle proposition ne serait jamais acceptée, mais les sœurs ont trouvé l'idée fantastique. La bibliothèque est actuellement en cours de réalisation, pour un budget limité et dans un délai beaucoup plus court qu'une nouvelle construction. Concevoir une nouvelle bibliothèque n'était en fait pas la bonne question. La proposition d'intégrer la bibliothèque dans le couvent a été approuvée à l'unanimité par le conseil communal".

parking vert

Dimitri Minten montre une photo couleur attrayante d'un mur de briques maçonné de façon artisanale: "C'était notre premier projet avec une belle histoire. Le projet est situé à côté du site d'un monastère à Herentals. Une société immobilière voulait y construire vingt boxes de garage, ce qui n'a pas plu aux maraîchers qui géraient la parcelle depuis des années. La discorde s'est installée en raison des intérêts divergents, mais RE-ST a réussi à donner une bonne tournure au projet. Nous avons réaménagé le site quelque peu délabré avec des baraquements et des potagers chaotiques, ce qui nous a permis de placer neuf boxes de garage et d'offrir suffisamment d'espace pour les potagers et les nouvelles serres. L'eau des toits des garages est récupérée dans des citernes d'eau de pluie. Quand on passe devant aujourd'hui, les remerciements fusent de tous les coins du potager".