MUSCLE CARS ZIJN GEWOON BADASS

CASTLE CARS PREDIKT DE PASSIE VOOR DE OLDTIMER

Wie op tv al eens Discovery Channel opzet, kan er niet omheen: car shows zijn in. En daarvan maken de restauratie en modificatie van oldtimers een groot deel uit. “Amerikaanse televisieshows zijn prachtige promotie voor de oldtimer", vinden Steve De Raeymaecker en Barbara Dierickx van Castle Cars, “maar om een reëel beeld te krijgen van hoeveel tijd en werk er in de perfectionering van een oldtimer kruipen, kom je toch beter bij ons langs." Dus trok CarFix naar Hamme om ontvangen te worden in een onthaal dat kan concurreren met de authentieke musclecargarages … om van de voertuigen in de werkplaats nog te zwijgen.

PASSIE VOOR VINTAGE PAARDENKRACHTEN

Je moet als echte petrolhead al een extreem grote dosis zelfbeheersing bezitten om stoïcijns te blijven bij de aanblik van een vintage Mustang, een Firebird of een Corvette. Bij de zaakvoerders van Castle Cars zet een oldschool carrosserie hen in vuur en vlam. En die passie is exact wat leidde tot het ontstaan van het garagebedrijf in Hamme.

Handen uit de mouwen

“Ruim twintig jaar zit ik in de autosector", steekt Steve De Raeymaecker van wal. “En ik heb ongeveer alle automotive beroepen al uitgevoerd, van mecanicien tot verkoper. Mijn liefde voor oldtimers ontstond al vroeg en ik bracht na mijn dagtaak ettelijke uren door met het sleutelen aan mijn wagen. Dat is wat ik zo leuk vind aan oldtimers; het is nog ouderwetse mechaniek, waar je je handen aan vuilmaakt. Idem voor de carrosserie; dat is nog degelijk plaatwerk dat je te lijf kunt gaan met een uitdeukhamer." 
“Oldtimers zijn ook gewoon badass", vult Barbara Dierickx enthousiast aan. “Wanneer je ermee rijdt, voel en hoor je het fantastische motorgeluid … we zijn beide verknocht aan oldtimers."

Van hobby over bijberoep naar bedrijf

Het sleutelwerk aan oldtimers viel ook andere fanatici op en Steve kreeg steeds meer de vraag om ook hun wagen te onderhouden en/of herstellen. Na verloop van tijd startte hij samen met Barbara in Buggenhout een garage in bijberoep. “Na een halfjaartje werd echter duidelijk dat ik onmogelijk de aanvragen kon bijhouden zonder fulltime aan de slag te zijn. Dus begonnen we in 2016 Castle Cars. Kort daarna stelde zich een ander probleem: omdat de zaak vertrok als een trein, hadden we al snel gebrek aan ruimte! Zowel qua werkplaats als qua opslag moesten we op zoek naar iets groters." 
“De locatie is een verhaal op zich", herinnert Barbara zich. “Indertijd heeft Steve voor een gepensioneerde man uit Hamme gewerkt aan een Peugeot uit 1930. Die man hield vroeger een garage- en carrosseriebedrijf open, pal naast zijn woning. Wij hielden contact en toen we op zoek moesten naar een uitbreiding, was dit natuurlijk de gedroomde locatie."
“De werkplaats was volledig uitgerust met de nodige hefbruggen en andere uitrusting. Nu huren wij dit volwaardige garagegebouw, met de verhuurder nog vlakbij", vult de zaakvoerder aan. “Omdat de zaak vertrok als een trein, hebben wij ook nog een ruime opslagplaats in Zele waar een twintigtal project cars (en hun onderdelen) onderdak vinden."

ALLE AUTOWERKZAAMHEDEN

Projecten: fictie & realiteit

Daarmee is het woord 'project cars' gevallen. 'Big builds' - de grotere restauratie- en modificatieprojecten - zijn wat de Amerikaanse carshows zo aantrekkelijk maken. Maar achter wat in de duur van één televisieaflevering gefikst wordt, schuilt heel wat meer heroïsch werk, zoals de Castle Cars-zaakvoerder kan getuigen: “Het is prachtige promotie voor de oldtimers, maar een echt realistisch beeld wordt niet echt weergegeven. Tijdens een trip naar de USA bezochten we de ateliers van een paar gekende 'tv-garages'. Dat komt zo niet over op tv, maar eigenlijk zijn die ateliers niet veel groter dan de onze. Zij werken dan ook voornamelijk met verschillende onderaannemers die elk een stukje van het restauratiewerk op zich nemen. Vaak is dat ook al maanden op voorhand gepland, dus gaat het vlot vooruit. Echte projecten kunnen maanden of zelfs jaren duren."

Van mechaniek tot koetswerk

Bij Castle Cars wordt ook alles inhouse gedaan. “Wij doen niet enkel de mechanische herstellingen en onderhoud, maar ook het carrosseriewerk wordt door ons uitgevoerd", vertelt Steve. “Anders ben je telkens afhankelijk van een ander om het werk vooruit te laten gaan. Enkel voor het echte spuitwerk moeten wij uitwijken omdat we zelf geen spuitcabine bezitten. Het voormalige bedrijf van onze verhuurder had deze wel, maar een brand verwoestte die ruimte. In principe hebben we wel alle vergunningen - en de plaats - om een cabine te plaatsen, dus dat is een mogelijkheid voor de toekomst." De werkzaamheden uitvoeren doet De Raeymaecker sinds kort samen met een voltijdse mecanicien. “Bovendien komt er op zaterdag een carrossier helpen met het carrosseriewerk van de oldtimers. Die jongeman kwam zichzelf aanbieden omdat hij ook graag eens een dergelijk koetswerk onder handen wou nemen. Bij zijn dagtaak in een modern carrosseriebedrijf krijgt hij daartoe nooit de kans."

De jacht

“Een belangrijk stuk van een oldtimerbedrijf is natuurlijk 'de jacht'", verklapt de garagehouder. “Daarbij gaat het om de zoektocht naar oldtimers, maar evengoed om de queeste naar geschikte onderdelen voor dat specifieke model uit dat bepaalde jaar. Het is misschien verbazend, maar ook schuurvondsten worden nog sporadisch gedaan, ook in België. Recent kregen wij zo een oproep over een viertal Oost-Duitse wagens uit de jaren 50 en 60, met nog originele DDR-papieren. Die stonden centimeters stof te vergaren in een vergeten loods en werden ontdekt toen de loodseigenaar kwam te overlijden. De verhalen achter de wagens zijn vaak een grote toegevoegde waarde", weet de zaakvoerder. “Een goede, gedocumenteerde geschiedenis is goud waard. 60 à 70% van de oldtimers die wij zien langskomen in het atelier, beschikt over een historie die de moeite waard is."

De wereld om de hoek

“De zoektocht - vooral naar specifieke onderdelen - is effectief even moeilijk als het klinkt", weet Barbara, die vaak dit soort taken op zich neemt. “Gelukkig hebben wij een aantal leveranciers die ons 'exotische' onderdelen kunnen bezorgen. Het internet is natuurlijk ook een zegen voor dit soort karweien. Zowel gespecialiseerde sites als sites waarop particulieren tweedehandsonderdelen aanbieden, worden in de gaten gehouden." “En als iets echt niet meer te vinden is, fabriceren wij desnoods een onderdeel zelf", besluit Steve. Ook voor de verkoop betekent het wereldwijde web heel wat. “Onze site krijgt bezoekers van over heel de wereld", stelt Barbara. “We verkochten al voertuigen aan de buurlanden, maar evengoed vonden onze oldtimers al een nieuwe thuis in Italië, Kroatië, Zweden ..." “De laatste tijd kopen zelfs de Amerikanen ook oldtimers uit Europa", geeft de zaakvoerder mee. “De Amerikaanse wagens kopen ze omdat Europa een stevigere restauratiereputatie heeft en recentelijk zijn ook bv. de vintage Alfa Romeo's er in trek omdat die minder naar de VS geïmporteerd werden."

Recentere voertuigen

Het Hamse garagebedrijf voert naast de werkzaamheden aan oldtimers ook onderhoud uit aan jonge voertuigen en verkoopt ook jonge tweedehandswagens. “Wij gaan niet meteen werk weigeren", geeft De Raeymaecker toe. “Vaak gaat het dan om lokale mensen of oldtimerklanten die ook een jongere wagen te onderhouden of te verkopen hebben. Die helpen we dan met plezier voort, maar ons hart klopt toch vooral voor de oldtimers." De notoire problematische vehikels die gebouwd werden door de vrienden aan de overkant van het Kanaal, laat Steve toch liever aan zich voorbijgaan. “Engelse voertuigen zijn een soort apart en niet echt mijn ding. Dan verwijs ik ze liever door naar een specialist in de buurt die hen zeker uit de nood kan helpen. Samenwerkingen tussen garages vinden we een goede zaak."

ONAFHANKELIJKHEID EN WETGEVING

De vrije baan en een grommende motor … de oldtimer wordt vaak gezien als de belichaming van vrijheid en onafhankelijkheid. Dat is een toestand die Castle Cars voorlopig ook vasthoudt. “We zijn geen lid van enig garageconcept of aankoopgroepering", vertelt de zaakvoerster. “Onze ligging plaatst ons in de nabijheid van een aantal leveranciers, waarmee we goede banden onderhouden." Wel is Castle Cars lid van autofederatie Traxio. “Dit voornamelijk omdat zij ons op de hoogte houden van wijzigingen op het vlak van bedrijfsvoering en wetgeving. Er is toch heel wat in de gaten te houden."

Verantwoordelijke garagebedrijven

“Het openen van een fulltime autozaak had heel wat voeten in de aarde", weet Steve nog. “Er is talrijke wetgeving waaraan wij moeten voldoen. Daarom heb ik het vaak moeilijk met bijvoorbeeld opkopers die zonder scrupules zaken doen zonder btw-nummer. Hoe moeten de klanten dan vertrouwen hebben in onze sector? Ik vind nog altijd dat iedereen in de automotive sector zijn eigen verantwoordelijkheid moet opnemen en zich in regel moet stellen. Ten slotte speelt de auto ook nog steeds een grote rol in de levens van onze klanten en kan een kleine onzorgvuldigheid catastrofale gevolgen hebben. Dan mag er toch wat verantwoordelijkheidszin zijn!"

MILIEU VS. OUDE MOTOREN

In deze tijden van (al dan niet doorgedreven) ecologisme vallen oldtimers niet meteen te rijmen met de aandacht voor uitstootnormen. In de oldtimersector ondervindt Castle Cars echter niet meteen een terugval, wat niet betekent dat het niets gewaar wordt wanneer maatregelen in voege treden. “De onzekerheid en het schrikbewind dat de lage-emissiezones (LEZ's) met zich meebrengen, zijn noodlottig voor vele liefhebbers die in die steden wonen", duidt De Raeymaecker. “Sinds de LEZ in Antwerpen hebben wij er al een tiental oldtimers opgekocht en uit de garage van de inwoners opgeladen. De mensen voelen zich geviseerd en weten niet welke verstrenging er mogelijk nog aankomt. Dus kiezen ze het zekere voor het onzekere en verkopen ze hun paradepaardje."

Auto geviseerd

In het algemeen vinden de zaakvoerders van Castle Cars dat de auto vaak wordt benadeeld: “In de discussie rond Global Warming, oorzaken en mogelijke oplossingen worden vaak disproportionele maatregelen getroffen ten nadele van de automobiel. Uiteindelijk is het aandeel daarvan vrij beperkt in vergelijking met bv. de industriële uitstoot. Toch worden er LEZ's ingevoerd en moeten plots alle diesels van de baan."

Elektrificatie

Ook over elektrische voertuigen (EV's) heeft Steve een ongezouten mening: “Ik ben niet meteen een believer. Elektriciteit moet ook nog altijd opgewekt worden en de meeste EV's hebben nog steeds niet het afstandsbereik dat nodig is voor een Belg om zich comfortabel te voelen. Ik geloof meer in waterstof in combinatie met een verbrandingsmotor, maar die technologie is wat op het achterplan verzeild met al die aandacht voor directe elektrificatie." Barbara staat positiever tegenover elektrisch rijden, maar dat brengt voor de oldtimersector voorlopig nog geen directe opportuniteiten met zich mee: “Wij hebben al een aantal jaar een oldtimer langs de kant staan die ideaal zou zijn om elektrisch aan te drijven. Helaas blijft de wetgeving achterop en is het op dit moment nog een administratieve lijdensweg om dergelijke voertuigen over te zetten naar een elektrische aandrijflijn en er reglementair mee op de weg te komen. Voor vele liefhebbers in de LEZ's zou dat nochtans een oplossing kunnen zijn. Al heb je natuurlijk steeds nog de hardcore petrolheads die hun carburator en verfijnde aardolie voor geen geld ter wereld zouden willen missen." 

REPUTATIE MOND-TOT-MOND

Echt reclame maken doet Castle Cars niet; dat wordt beperkt tot het uitdelen van flyers en aanwezigheid op een aantal lokale oldtimermeetings. “Onze reputatie en specialisatie zijn in de oldtimerwereld goed doorgedrongen door mond-tot-mondreclame", weet Barbara. “Uiteindelijk is dat ook de beste manier van werven; tevreden klanten brengen hun kennissenkring op de hoogte en zo verspreidt jouw goede naam zich als een olievlek in de sector." “Qua projecten - het grotere werk - zitten we momenteel voor 3 à 4 maanden ver volgeboekt", vult de zaakvoerder aan. “We pakken die karweien ook heel gericht en stapsgewijs aan, zodat er kwaliteitswerk afgeleverd kan worden. Klanten hebben daar ook begrip voor; in de oldtimerwereld is het niet uitzonderlijk om meerdere maanden te wachten tot de eerste keer gereden kan worden met het gedroomde resultaat. Maar het is uiteindelijk het wachten waard."