Entre pragmatisme et artisanat

AiT architecten: DES faiseurs DE VILLAGES COMPÉTENTS ET PRAGMATIQUES

Chez AiT Architecten, les projets mûrissent patiemment sur la table à dessin. Plus que le tracé d'une ligne, ce qui se cache derrière chaque projet est un concept qui a du sens. Le contexte et l'empathie sont les fondements de ce bureau d'études pour arriver à une architecture qui crée des liens.

AiT - des créateurs de lieux

Le nom du bureau de Zottegem, AiT, fait référence à une petite île qui se déplace au gré des courants. Cette métaphore marque la vision du bureau d'études basé à Oombergen. Les architectes Bruno Heuleu et Peter Vral précisent: "Notre équipe est une caravane: toujours en mouvement. Nous sommes un studio, un bureau d'études qui se situe entre le paysage, l'urbanisme, le patrimoine culturel et la pratique sociale. La pollinisation croisée de différentes disciplines est ce qui nous nourrit et nous dynamise au quotidien. Nous croyons fermement en un réseau socialement connecté de personnes, de bâtiments et d'environnements. L'espace partagé et l'attention portée à l'intimité sont essentiels pour créer des lieux de qualité et inspirants. Nous nous considérons comme des croisés pacifistes, des architectes de village qui veulent implémenter de nouvelles idées à la campagne".

Des transformations réussies

Bruno Heuleu: "Ces dernières années, l'exercice autour des églises et de leurs projets de réaménagement a été réalisé par plusieurs concepteurs avec le soutien du gouvernement flamand. Presque tout le monde arrive à la même conclusion: la réaffectation n'est pas un choix évident. A Maastricht, l'église dominicaine abrite une librairie où l'on trouve l'offre de livres la plus complète et la plus variée de la ville. J'ai également visité une 'église dédiée au livre' à Zwolle, mais toutes les églises ne s'y prêtent pas. Il n'est pas évident de trouver une nouvelle fonction appropriée pour les espaces existants.

"Nous préférons travailler avec des structures existantes et c'est ce sur quoi nous devrions nous concentrer en tant que concepteurs dans les décennies à venir. Nous préférons parler d'espaces plutôt que de bâtiments. L'espace est un concept plus large, qui englobe à la fois l'espace extérieur et l'espace intérieur. Nous nous intéressons autant aux espaces ouverts qu'aux bâtiments. Nous préférons également parler de transformations plutôt que de réaffectations. Trois facteurs essentiels sont nécessaires pour déterminer le succès - ou plutôt l'activation - d'une transformation: la vision, l'espace et l'utilisateur. Une nouvelle fonction a beau être parfaitement adaptée à un lieu, elle n'a aucun sens s'il n'y a pas de portance sociale."

La petite église d'Oombergen deviendra non seulement un lieu de culte, mais aussi un point d'ancrage culturel et social doté de tous les équipements nécessaires. Il ne s'agit pas seulement de restaurer la façade ouest érodée et de réparer les vitraux historiques. Ce qui fait le succès de ce lieu, c'est le jardin du presbytère qui a été transformé en une place de village verdoyante, soutenue par un comité de quartier passionné".

La petite échelle sous la forme de  'petites folies' nous convient mieux que les bâtiments résidentiels

ADN technique et pratique

Peter Vral: "J'ai commencé comme architecte dans un grand cabinet spécialisé dans le secteur de la santé. Mon père est un ingénieur mais surtout un passionné socialement engagé - encore aujourd'hui à 85 ans. Dans son sillage, j'ai créé mon propre bureau. Au départ, il s'agissait de petits projets dans le secteur résidentiel ainsi que de solutions pour moderniser les écoles des villages environnants. Bruno a commencé comme stagiaire. Nous nous sommes développés de manière organique. Nous sommes complémentaires en termes de caractère. Le déclic s'est fait. C'est ainsi que nous et notre personnel avons continué à grandir pour devenir le cabinet que nous sommes aujourd'hui et que nous avons développé notre identité".

Bruno Heuleu: "Je viens d'une famille d'entrepreneurs et j'ai appris le métier d'entrepreneur en mettant la main à la pâte. C'est très pratique pour concevoir et développer des nœuds de construction. Il en va de même pour Peter et beaucoup de nos collaborateurs: ce sont tous des gens habiles qui ont un bagage technique et pratique. Je suis également sculpteur et, de ce point de vue, je suis à la recherche de nouvelles idées et de nouveaux défis. C'est également fascinant en tant qu'architecte de restauration. La petite échelle sous forme de 'petites folies' - comme un pont dans un parc ou une classe en plein air dans une forêt - nous convient mieux que les bâtiments résidentiels.

Une école 'large'

Peter Vral : "Nous sommes actuellement très actifs dans le secteur non marchand. Nos projets continuent de croître dans ce segment. L'école Bernadette de Grotenberge est un projet spécial en cours de développement. Il s'agit d'une école primaire spécialisée qui a besoin d'espace pour les enfants autistes. Nous nous sommes demandé comment construire cette école et avec quelles ressources. A cette fin, nous avons recherché, avec le conseil scolaire, des partenaires appropriés, tels que la société de logement social, le service communal des sports et un centre privé de garde d'enfants. L'expertise est venue de différents horizons. Les grandes fenêtres ne conviennent pas au groupe cible: les enfants autistes sont facilement distraits et un environnement peu stimulant est essentiel pour eux. L'apport externe des enseignants et d'autres personnes a été crucial. Il s'agira d'une école 'large' qui fonctionnera aussi bien en dehors que pendant les heures de cours, avec trois unités résidentielles et un service de garderie continu. Les salles de réunion et les infrastructures sportives seront utilisées après l'école. Pendant l'été, les classes seront utilisées pour des camps de vacances. C'est fantastique et extraordinaire que toutes ces parties prenantes aillent dans le même sens... y compris le voisinage".

Notre réflexion repose sur un certain 'bon sens paysan'. Pas trop design et pas toujours chic. Un chaos utile et... joyeux"

brutalement pragmatique

Peter Vral: "Notre portefeuille comprend des transformations d'édifices religieux, la gestion d'environnements historiques, des plans directeurs, des quartiers résidentiels collectifs... Nous reposons sur deux piliers dans notre pratique et nous  adoptons une approche brutalement pragmatique d'une part. Prenez la Maison sociale (l'ancien hôpital) à Zottegem. Il nous a fallu beaucoup de temps pour assembler les pièces du puzzle. Il s'agit d'un bâtiment complexe dans lequel nous avons aménagé deux rues autour desquelles sont regroupés tous les services. Ce n'est pas du tout une architecture haut de gamme; nous avons essayé de tirer le maximum du budget disponible. Il ne s'agit pas d'une architecture clinquante, mais d'une architecture discrète. La nouvelle entrée centrale est située le long d'une nouvelle place reliée à l'entrée du centre de soins résidentiels et du centre de soins pour enfants en fonction de l'interaction entre les différents utilisateurs et fonctions".

Selon Peter Vral et Bruno Heuleu, une organisation claire des fonctions, du programme et des espaces est essentielle pour une approche pragmatique. L'un des points essentiels est également la nature conviviale de leurs créations, qui s'inspirent d'un certain 'bon sens paysan', comme le dit Bruno d'une manière quelque peu archaïque. Pas trop design et pas toujours chic. Mais un chaos utile et... joyeux.

Finition haut de gamme

Le deuxième pilier sur lequel repose le bureau concerne une finition plus raffinée. Bruno Heuleu: "Il s'agit de restauration de patrimoine ou de finition haut de gamme de villas. Dans ce segment, nous nous intéressons davantage à l'artisanat dans le sens d'une finition coûteuse et exclusive. Il faut parfois se creuser la tête pour commander du marbre pour un client, alors que dans le secteur non marchand, nous voulons offrir le plus possible avec les maigres ressources dont nous disposons. Si nous travaillons sur des monuments, chaque brique est récupérée le mieux possible, et nous faisons de même avec le marbre présent. Le marbre d'une cheminée peut également être utilisé à d'autres fins, par exemple pour fabriquer une tablette. Peter Vral: "Notre approche pragmatique provient principalement de la construction d'écoles."

L'école de Hunnegem est citée comme un autre exemple. "Ce projet, qui concerne une partie d'un ancien prieuré, illustre la dualité de notre bureau d'études. Vous offrez autant de facilités que possible à l'école mais, en même temps, vous travaillez avec un monument dont l'enveloppe extérieure demande beaucoup de temps et d'énergie. Les deux piliers se rejoignent dans ce projet. Je trouve le résultat extraordinaire. Ce matin encore, je suis passé devant l'école et, honnêtement, cela m'a fait plaisir.

Transformation circulaire

Un autre projet spécial d'Ait Architects concerne le Centre d'éducation à la nature de Beisloven. Cette ancienne école de l'enseignement communal peut servir de prototype pour la transformation circulaire. L'intervention principale est constituée par les patios qui forment un lien entre le parc environnant et le bâtiment. Le bâtiment flirte avec les limites entre l'intérieur et l'extérieur. Les espaces intérieurs et extérieurs forment un cadre flexible que les utilisateurs peuvent utiliser de manière multifonctionnelle comme espace d'exposition, comme centre communautaire, pour les associations locales, pour l'accueil après l'école, etc. Le nouveau centre est presque neutre en énergie (donc durable) et écologiquement transformé avec une circularité complète pendant le démantèlement et la construction. Les fondations et l'enveloppe extérieure ont été récupérées. Les poutres en béton ont été réutilisées comme revêtement perméable, comme bancs et comme poteaux d'éclairage. Les sous-fondations de l'ancienne cour ont été utilisées pour les murs de soutènement sinueux avec la végétation murale. Ce projet est le fruit d'une collaboration avec murmuur architecten, où la simplicité et flexibilité pratique vont de pair.

Sur des 'jambes' dans de la verdure

Un peu plus loin, à Velzeke, en bordure d'un paysage flamand typique, se trouve le quartier résidentiel Molenlos. Les maisons multifamiliales dansent sur de hautes 'jambes' dans la verdure, laissant entrer une énorme quantité de lumière. Le bardage en bois s'harmonise avec l'environnement rural. L'architecture ne peut-elle pas être belle et paisible au milieu de toute cette verdure? Et comme si cela ne suffisait pas, il y a le jardin collectif central entouré par les 10 maisons. Cette densification qualitative en bordure du centre du village favorise les interactions sociales.

Les maisons sont conçues de manière variée et évitent la standardisation: une maison plate est accessible aux fauteuils roulants, une maison est conçue comme un demi-niveau, il y a des habitations en hauteur, des entités plus grandes et plus petites. Les toits en pente et les ouvertures offrent des vues intéressantes sur le clocher de l'église et les environs. La poésie de ce projet est indéniable.

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La tournée des projets s'arrête à la maison de Bruno à Audenarde. "Nous avons acheté cette maison pour sa situation centrale dans la ville, la proximité des écoles, des installations sportives et des transports en commun. C'est une petite maison de cité-jardin typique avec presque plus d'espaces verts publics que d'espaces verts privés. C'est un quartier très social, interactif et calme". Il s'agit d'une architecture austère, sans grande démonstration, mais conceptuellement forte. La maison est orientée vers le coin de verdure intime où s'ébattent deux chiens. La lumière du soleil entre avec enthousiasme à travers les nombreuses baies vitrées. "Dans la cuisine, nous profitons de beaucoup de lumière, tandis qu'à côté, nous avons créé un espace familial plus intime, avec vue sur notre jardin. Tout cela semble simple, mais la maison 'marche bien'. Elle est conçue de l'intérieur vers l'extérieur, form follows function."