"Economie en ecologie moeten hand in hand gaan"

Ten huize van WOARM

Installatiebedrijf WOARM zet al ruim twee decennia de toon als Belgisch koploper in geothermische warmtepompen. Onder leiding van de broers Stefan en Vincent Vanderhasselt heeft het bedrijf ambitieuze plannen om het aantal warmtepompen in ons land de komende jaren nog fors op te krikken, al liggen er wel nog een aantal obstakels op de weg ernaartoe.  

Enkel geothermie

WOARM werd meer dan twintig jaar geleden geboren als JVD Warmtepomptechnieken, vernoemd naar oprichter Joris Van Dijck. Vanaf het prille begin lag de focus enkel op (geothermische en lucht-water) warmtepompen – een unicum in het België van die tijd.

In 2020 kocht Stefan Vanderhasselt samen met zijn broer Vincent de firma over. "We wisten dat hier een team aanwezig was met ongelooflijk veel expertise." 

Sinds zijn oprichting is WOARM uitgegroeid tot de grootste installateur van geothermische warmtepompen in België. Het team installeerde al meer dan 2.500 exemplaren, en daar willen de huidige zaakvoerders nog een flinke schep bovenop doen. "De komende vijf jaar willen we meer dan 2.300 extra warmtepompen installeren, waardoor het totaal op 4.800 uitkomt", zegt Stefan. 

Naamsverandering

In 2023 veranderde de firma van naam, en daarmee willen de Vanderhasselts hun ambities kracht bijzetten. WOARM is immers afgeleid van het oud-Germaanse oerwoord voor warmte.

Sinds de overname hebben de broers wel wat veranderingen doorgevoerd binnen WOARM. "Op kantoor zijn er een paar uitbreidingen geweest. We hebben meer structuur gebracht en het bedrijf verder geprofessionaliseerd en gedigitaliseerd."

Het actieterrein van WOARM bevindt zich voornamelijk in Vlaanderen en Zuid-Nederland. Klanten zijn zowel projectontwikkelaars – de grootste groep – als particulieren en bedrijven. Naast particuliere installaties winnen collectieve verwarmingsinstallaties al enige tijd aan belang, en die expertise heeft WOARM ook in huis. 

"We doen alle installaties van A tot Z zelf, met uitzondering van de grondboringen. Dat is echt een stiel apart."

Zweden als voorbeeld 

Dat we af moeten van fossiele brandstoffen is inmiddels duidelijk. De 'warmtepompisering' van ons land moet volgens Vanderhasselt dan ook fors worden opgekrikt.

"In België wordt momenteel zo'n 30% van de gebouwen verwarmd met een warmtepomp of warmtenet, terwijl dat in Zweden meer dan 95% is. Als we de Europese doelen willen halen – 55% CO₂-reductie tegen 2030 en volledige eliminatie van CO₂-uitstoot tegen 2050 – moeten we serieus gaan nadenken over onze verwarmingsmethodes. Gebouwverwarming levert immers de op één na grootste bijdrage aan de CO₂-uitstoot in ons land." 

"Overheden sturen ons in de richting van elektrisch verwarmen, maar heffen hogere belastingen op elektriciteit dan op gas"

Zijn die CO₂-reducties haalbaar? "Het belangrijkste is dat economie en ecologie hand in hand gaan", zegt Stefan. "Mensen willen uiteindelijk investeren in de verwarmingsoplossing die hen het minste kost in gebruik. Vandaar dat de warmtepompmarkt nog geen écht spectaculaire groei heeft gekend."

"Overheden sturen ons in de richting van elektrisch verwarmen, maar heffen hogere belastingen op elektriciteit dan op gas. Gas wordt hierdoor dus eigenlijk gesubsidieerd, terwijl we er net van af moeten." 

"In Zweden is in de jaren ‘90 serieus werk gemaakt van die samensmelting van ecologie en economie. De regering heeft daar de belastingen op elektriciteit drastisch verlaagd en een koolstoftaks ingevoerd op gas en stookolie. Met resultaat, want op tien jaar tijd is het aantal warmtepompen er de hoogte ingeschoten." 

Als die energiefactuur wordt aangepakt, zegt Stefan, zal de overgang naar duurzame verwarmingssystemen vanzelf op gang komen, en dan zijn de koolstofreducties tegen 2030 en 2050 haalbaar. "Er wachten dan natuurlijk nog andere uitdagingen, maar als we de verwarmingssector al kunnen decarboniseren, dan zijn we toch al een heel grote stap verder." 

Installateurs gezocht

De ambities van onze overheden reiken dus ver. Maar is er ook voldoende arbeidskracht om die te realiseren? 

"Ook hier weer: er moet eerst een business case zijn, en dan volgt de markt vanzelf. In Zweden waren niet alle installateurs plotseling beschikbaar om massaal warmtepompen te installeren, en toch hebben ze dat in tien jaar klaargespeeld. Misschien moeten we in België ook wat creatiever te werk gaan. Als het nodig is om buitenlandse, gecertificeerde installateurs te detacheren in ons land, dan moeten we dat toch gewoon doen?"

Tegenstrijdig beleid

"Waar het eigenlijk altijd op neerkomt, vind ik, is dat er te veel tegenstrijdigheden in het beleid zijn. We willen van fossiele brandstoffen af, maar tegelijkertijd wordt gas nog steeds fiscaal bevoordeeld. We willen meer capabele werkkrachten, maar de leerplannen worden niet aangepast aan de realiteit."

"Het specialisatiejaar in de richting 'Centrale Verwarming' in het technisch en beroepsonderwijs heet nog steeds ‘Brandertechnieken’. Installateurs in spe studeren zes of zeven jaar en leren amper iets over warmtepompen. Dan is er toch iets mis met ons onderwijs?"

Investeren in personeel

Werkkrachten vinden is één zaak, ze houden is nog een ander paar mouwen. WOARM investeert daarom véél in zijn personeel. 

"Onze aanpak is gericht op twee aspecten. We hebben, ten eerste, onze ‘Work Hard, Play Hard’-mentaliteit: we willen hard werken, maar ook ‘hard’ ontspannen. Er is een feestcomité dat allerlei activiteiten organiseert, we organiseren bedrijfsevenementen, gaan samen naar de cyclocross … Zo creëren we een aangename sfeer in ons team." 

"Ten tweede investeren we aanzienlijk in opleidingen. We sturen onze technici regelmatig naar opleidingscentra zoals Syntra om ervoor te zorgen dat iedereen op de hoogte blijft van de laatste ontwikkelingen."

"En in tegenstelling tot veel andere bedrijven werken we niet met strikte anciënniteitsregels. We geloven in meritocratie: als iemand op zes maanden tijd aantoont dat hij of zij even bekwaam is als iemand met twee jaar ervaring, dan zal die ook evenveel verdienen. Dat motiveert mensen natuurlijk om hun best te doen." 

Adviserende rol

Door de energietransitie wordt de installateur steeds meer adviseur. Ook bij WOARM merken ze die evolutie. "We krijgen zoveel vragen van onze klanten. Niet alleen over technische aspecten, maar ook over wetgeving, premies, fiscaliteit …"

"Wij hebben een gespecialiseerd administratief team op kantoor dat op die vragen kan antwoorden. Maar voor installateurs met een eenmanszaak is het praktisch onmogelijk om van alles op de hoogte te blijven, op de werf aanwezig te zijn en dan nog eens voortdurend vragen te beantwoorden."

"Daardoor zien wij veel fouten gebeuren op de particuliere woningmarkt. Omdat er enerzijds nog veel cowboys in de sector zitten, maar ook omdat men de complexiteit van correct dimensioneren en installeren van warmtepompen onderschat. Dat veroorzaakt soms misverstanden bij klanten."

"Ik vind verplichte certificaties zoals RESCert zeer nuttig, maar er zou misschien wat strenger op gecontroleerd mogen worden. Hetzelfde geldt voor het EPB en EPC, wat ik ook een goede zaak vind en wat veel mensen bewust heeft gemaakt van energiezuinigheid. De manier waarop een E-peil daadwerkelijk wordt bepaald kan echter nog aanzienlijk verbeterd worden."

"Ik vind verplichte certificaties zoals RESCert zeer nuttig, maar er zou misschien wat strenger op gecontroleerd mogen worden"

Slimme sturing

Om die energiezuinigheid te maximaliseren zet WOARM bij zijn klanten ook sterk in op slimme sturing. "Dat is voor ons echt een focusdomein", zegt Stefan.

"We werken met warmtepompen die een slimme sturing hebben ingebouwd en daarmee twee dingen kunnen doen. Eén: als de PV-panelen een overschot aan elektriciteit produceren, zal de warmtepomp automatisch ingeschakeld worden om die gratis elektriciteit om te zetten in warmte. Twee: de warmtepomp kan gekoppeld worden aan de digitale meter, zodat zij zichzelf inschakelt wanneer de stroomprijzen het laagst zijn."

"We willen daar nog een stap verder in gaan door meer naar het geheel te kijken. Want wij gaan zorgen dat de technieken perfect op elkaar zijn afgestemd, dat alles goed afgeregeld is voor optimaal comfort en maximale energiezuinigheid."