"Wind- en zonne-energie zullen nog aan belang winnen"

TEN HUIZE VAN ELEKTRO CONNECT

Elektro Connect is een elektriciteitsbedrijf uit Hamme dat Steven Van Uytvanck en Rinda Raes eigenhandig uit de grond stampten. Het echtpaar weet zeer goed waar het met de onderneming heen wil en waar de uitdagingen in de sector liggen. Daarop proberen ze zich dan ook zo goed mogelijk voor te bereiden.

"Ik startte in 2012 in bijberoep", steekt Steven Van Uytvanck van wal. "Aanvankelijk begon ik met een algemene klusjesdienst en na verloop van tijd is dat geëvolueerd richting louter elektriciteit. Begin 2017 begon ik als zelfstandige in hoofdberoep, samen met een medewerker op leercontract."

"In het begin mikte ik vooral op de kleinere projectjes. Dat liep zodanig vlot dat amper twee jaar later er al een fulltime medewerker werd aangetrokken. Vandaag zijn zowel ik als mijn partner Rinda actief in de zaak, aangevuld met vier vaste medewerkers en een stagiair."

"Op het vlak van klantenbestand evolueerden we van louter particuliere woningbouw richting appartementen en kantoorgebouwen. We plaatsen zonnepanelen, laadpalen, batterijen, enzovoort. Enkel de zware industriële toepassingen doen we niet. Daarvoor zijn er andere gespecialiseerde bedrijven op de markt."

Mix van klanten

"Momenteel bestaat ons klantenbestand uit een mix van particulieren en kmo’s. We werken ook nauw samen met enkele architecten voor wie we meerdere projecten uitvoeren. Daarnaast worden we ook ingeschakeld als onderaannemer door projectontwikkelaars en hoofdaannemers. We hebben heel bewust gekozen voor een mix in ons klantenbestand om niet al te veel afhankelijk te zijn van één bepaald klantensegment."

"De bouwsector wordt gekenmerkt door heel wat onzekerheid. Daarom mikken we op een gespreide afzetmarkt"

"De bouwsector wordt immers gekenmerkt door heel wat onzekerheid. De afgelopen twee jaar hebben we nogal wat rollercoasters meegemaakt, met onder andere de materialencrisis en de bijbehorende prijzenoorlogen. Vandaar dat we niet al onze eieren in dezelfde mand willen leggen en mikken op een gespreide afzetmarkt."

Efficiënte actieradius

Elektro Connect is gevestigd in het Oost-Vlaamse Hamme, maar het bedrijf is actief in een veel ruimere regio. "Laat ons zeggen dat we actief zijn tot aan de rand van Brussel", vult Rinda aan. "Noordwaarts gaan we tot aan de buitenkanten van Antwerpen. We kiezen voor deze actieradius omdat we niet willen dat ons personeel dagelijks drie uur in de bestelwagen of de file moet doorbrengen."

"Dat is niet alleen inefficiënt voor het bedrijf, maar ook zeker niet aangenaam voor onze medewerkers. Enkel onze vaste klanten durven we wel eens volgen naar hun tweede verblijf iets verderaf, zoals de kust of de Ardennen, maar voor het overige blijven we netjes in onze eigen regio. Waar we wel proberen weg te blijven, zijn stadscentra. Het parkeerprobleem is daar zo erg geworden dat we daarvoor passen. Al is de ene stad de andere niet natuurlijk."

Loxone

Ook al begon Steven Van Uytvanck nog ‘maar’ elf jaar geleden in de elektriciteitssector, toch ziet die er vandaag de dag al helemaal anders uit dan destijds. Een kmo met eerder beperkte omvang moet er dan ook nauwgezet over waken mee te blijven met alle nieuwe ontwikkelingen.

"Vanzelfsprekend volgen we jaarlijks heel wat opleidingen, voornamelijk rond Loxone, het gebouwautomatiseringssysteem waar we heel vaak mee werken", zegt de zaakvoerder.

"Ik was op zoek naar een gebouwbeheersysteem dat in staat was heel wat zaken met elkaar te koppelen, zonder dat de klant daar iets van merkte. Met Loxone slagen we erin om heel wat elementen met elkaar te laten communiceren. Het is al lang veel meer geworden dan enkel een stopcontact en een lichtschakelaar."

"Momenteel installeren we bijvoorbeeld vaak schakelaars met een ingebouwde temperatuursensor, waardoor kan bepaald worden of de screens naar beneden moeten."

"Met Loxone kunnen we ook prioriteit geven aan bepaalde toestellen, zodat die stroom krijgen wanneer er overproductie van de zonnepanelen van de klant is. Op die manier wordt er zo weinig mogelijk overtollige elektriciteit terug gestoken op het net."

"Dat is voordelig voor zowel onze klant, die zoveel mogelijk zelf verbruikt, als voor de netbeheerder wiens net minder belast wordt op piekmomenten. Het is in elk geval een vaststaand gegeven dat sinds enkele jaren de eindklant veel bewuster omspringt met zijn energieverbruik, gelet op de oorlog in Oekraïne en de sterk gestegen energieprijzen."

Terugverdientijd

"Wanneer potentiële klanten ons horen praten over automatisering en slim verbruik, denken ze vaak aan een zeer grote investering, zonder stil te staan bij de voordelen die zo'n systeem biedt", zegt Rinda Raes.

"Het uiteindelijke doel is om energie zo efficiënt mogelijk te gebruiken en zo min mogelijk verlies te hebben. Het klopt dat er een zekere investering nodig is, maar de terugverdientijd is kort. Daarentegen, als je nu kiest voor basiselektriciteit, is het niet zo eenvoudig om over tien jaar een automatiseringssysteem voor slim wonen te activeren."

Gasmarkt counteren

Zonnepanelen en laadpalen hebben de elektriciteitssector de afgelopen decennia op zijn grondvesten doen daveren. Maar daar zal het niet bij stoppen. Voor Steven Van Uytvanck zal wind- en zonne-energie in de toekomst alleen nog maar belangrijker worden. "Ik denk dat onze overheden in de toekomst zoveel mogelijk de gasmarkt zullen willen counteren door er minder afhankelijk van te worden."

"Dat kan door alternatieve energiebronnen aan te spreken. Net daarom ook dat onze overheid zo sterk investeert in zonnepanelen- en windmolenparken."

"Een ander voorbeeld van die tendens is dat zowel producenten als overheden er momenteel alles aan doen om goedkopere en kleinere elektrische auto’s op de markt te brengen, om ook de mensen met een lager inkomen in staat te stellen hun diesel- of benzineauto te vervangen door een elektrische."

Duaal leren

Het staat dus vast dat de energietransitiemarkt sterk in beweging is. En dat brengt ook uitdagingen mee, niet het minst op het vlak van het vinden van personeel. "Ook toen ik nog alleen werkte, kreeg ik vaak aanvragen binnen om grotere projecten aan te pakken", zegt Steven Van Uytvanck. "Ik moest die telkens afwijzen. Op een gegeven moment hebben Rinda en ik de koppen bij elkaar gestoken en beslist om toch voor bijkomend personeel te gaan."

"Simpelweg vanuit het besef dat als we meer mensen ter beschikking zouden hebben, we ook een andere markt konden  betreden. We zijn gestart met het contacteren van scholen met de mededeling dat we openstonden voor duaal leren. Zo zijn hier verschillende mensen gestart die intussen uitgegroeid zijn tot regelrechte sterkhouders. Het eerste grote project dat we met hen hebben gedaan, was de bouw van 11 appartementen in Sint-Niklaas. Die werf verliep heel vlot en daarmee waren we vertrokken."

Gecontroleerde groei

"Wat de groei van ons bedrijf betreft, heb ik altijd een groep van tien werknemers voor ogen gehouden. Maar we willen voortdurend met een stabiel team van werknemers aan de slag zijn. En dat vergt tijd. Iedereen die hier nieuw binnenkomt, heeft een bepaalde periode nodig om volledig mee te zijn."

"We waken er heel sterk over dat de werknemers die momenteel voor ons aan de slag zijn in eerste instantie het niveau bereiken dat we willen, alvorens we aan nieuwe werkkrachten gaan denken. We kunnen immers onze ploegbazen niet dubbeltaken laten uitvoeren. Ze moeten het ook kunnen blijven volhouden. Maar het is een feit dat het aantal offerteaanvragen dat binnenkomt, zeker een bepaalde groei toelaat."

"Maar we willen stap voor stap gaan, zonder iets te overhaasten. Als er bepaalde opdrachten zijn die we niet kunnen uitvoeren, dan geven we die door aan collega's."

Hoge maar stabiele prijzen

De bouwsector heeft enkele turbulente jaren achter de rug te wijten aan de coronacrisis, stijgende materiaalprijzen en de krapte op de arbeidsmarkt. Ook voor Elektro Connect was het niet gemakkelijk om met deze omstandigheden om te gaan. "We voelden ons genoodzaakt om in onze offertes te vermelden dat we alleen voor een prijsverhoging van drie procent konden instaan", aldus Rinda Raes.

"Aan de andere kant was het zo dat we, vaak op verzoek van de klant, op het moment van ondertekening van de offerte al het benodigde materiaal voor het betrokken project bestelden. Op die manier waren klanten zeker van de prijs. Op dit moment zijn de prijzen gestabiliseerd, maar wel op een vrij hoog niveau. Tegelijkertijd heb ik het gevoel dat deze ook niet meer zullen zakken."

Esthetiek

Momenteel gaat zaakvoerder Steven Van Uytvanck nog mee op de werf om de afwerking van projecten te verzekeren. "Het is de bedoeling om op termijn fulltime te kunnen focussen op aansturing van de teams", zegt hij.

"Want je kan nog zo kwalitatief werken, als je administratie een rommeltje is, dan maak je geen winst en kan je op termijn je zaak opdoeken. Ik ben dus heel dankbaar dat Rinda de zaak zo goed onder controle heeft, en in de toekomst is het de bedoeling dat we dat samen gaan doen."

"Op die manier zal ik ook meer tijd hebben om bij te blijven met nieuwe ontwikkelingen, want de evolutie – zeker over alles wat te maken heeft met slim wonen – gaat bijzonder snel."

"Onlangs zag ik op een beurs dat veel fabrikanten van keukentoestellen alleen nog 'slimme' toestellen op de markt brengen. Als elektricien moet je daarmee bijblijven. Maar dat vereist een investering, zowel qua tijd als personeel."

"Daarnaast merken we ook dat klanten veel gevoeliger zijn voor het esthetische verhaal", vult Rinda Raes aan. "Daarom leggen we ook sterk de nadruk op verlichting, want op esthetisch vlak kan je daar wel het verschil maken. Het is dan ook niet toevallig dat we hier op kantoor een showroom met verlichting hebben geïnstalleerd."

"Klanten willen graag op voorhand zien hoe hun verlichting eruit zal zien. Hier kunnen we hen het verschil tonen tussen opbouw en inbouw, tussen warm en hard licht, enzovoort. Op die manier proberen we het plaatje volledig te maken."