Negen op de tien familiebedrijven overleeft niet, Vos Tools wel

Derde generatie Philip Vos geeft professionele vakhandel uit de Kempen een modern jasje 

Negen op de tien familiebedrijven haalt de tweede generatie niet. Het is een harde realiteit, bevestigd door Patrick De Schutter, medeoprichter van het Instituut voor het Familiebedrijf. Vos Tools, waar Philip Vos mee aan het roer staat, lijkt echter een uitzondering op deze regel. Met onder meer de overname van SB Printing en de digitale transformatie zet het bedrijf met succes een inspirerende koers uit. Welke lessen kunnen andere familiebedrijven trekken uit het succes van Vos Tools?

Van boerderij naar bouwwerf

Het Kempense Vos Tools, gevestigd in Brecht, is ontstaan uit de visie van Frans Vos, die in 1963 begon als staalconstructeur met een focus op landbouwartikelen. Zijn producten waren cruciaal voor agrarische bedrijven en droegen bij aan de ontwikkeling van een solide basis in deze sector. Naarmate de vraag van de consument toenam, breidde het assortiment geleidelijk uit. Zo vroegen klanten steeds vaker naar gereedschappen, borstels en (garage)poorten, waardoor het productaanbod voortdurend herzien moest worden. Deze evolutie resulteerde in de oprichting van de speciaalzaak Vos Tools en de ontwikkeling van Vos Poorten, dat zich richt op de levering en installatie van poorten en deuren.

Twee filialen, één passie

In 2000 droeg Frans het bedrijf over aan zijn zonen Stanny, Marc en Frank, die met hernieuwde energie en ambitie de onderneming voortzetten. Dit resulteerde in 2014 in de realisatie van een nieuw, modern pand in Brecht, strategisch gelegen tegenover de oorspronkelijke locatie waar het verhaal ooit begon. In 2019 breidde het trio de activiteiten uit met een tweede filiaal in Boom, dat opnieuw een uitgebreid assortiment aan ijzerwaren, gereedschappen en machines voor professionele klanten biedt. De sterke visie en aanpak die in Brecht zijn ontwikkeld, blijven hierbij onveranderd.

Clichés doorprikken

Vandaag staat de derde generatie, met Philip, de zoon van Stanny, klaar om Vos Tools naar nieuwe hoogten te tillen. De jonge ondernemer is zich echter bewust van de uitdagingen die de overgang van de tweede naar de derde generatie met zich meebrengt, een veelvoorkomend struikelblok voor familiebedrijven. "Dat komt vooral doordat mijn generatie is opgegroeid in een digitale wereld, terwijl dat voor de tweede generatie minder het geval is, wat soms kan leiden tot een aantal uitdagingen. Gelukkig zijn mijn vader en twee ooms nog steeds nauw betrokken bij het bedrijf, waardoor die overgang geleidelijk kan verlopen", zegt Philip. "We hebben ervoor gekozen om ons in dit proces te laten begeleiden, omdat het ingewikkeld is om alles soepel over te dragen zonder zakelijke of persoonlijke spanningen te creëren."

"Ik wil het cliché doorbreken dat alles zogenaamd misloopt bij de derde generatie"

Met negen jaar ervaring in het familiebedrijf en sinds kort het officiële statuut van zelfstandig ondernemer, kan Philip alvast zijn adelbrieven afgeven. Toch blijft hij bescheiden: "Ik wil bewijzen dat de derde generatie niet de ‘mislukte’ generatie is, zoals vaak wordt beweerd. De eerste generatie start het bedrijf, de tweede bouwt het verder uit, en bij de derde gaat het vaak mis — dat beeld wil ik absoluut doorprikken. De afgelopen negen jaar heb ik alvast laten zien wat ik kan, maar ik ben me er ook van bewust dat ik nog veel moet leren en op sommige gebieden ondersteuning nodig heb."

Overname SB Printing

Vos Tools heeft de laatste jaren flinke stappen gezet in de uitbreiding van hun assortiment, met een sterke nadruk op persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM’s) en gepersonaliseerde werkkleding. “Traditioneel blijven gereedschap, machines en bevestigingsmaterialen uiteraard belangrijke pijlers binnen ons assortiment, maar PBM's zijn een steeds groter onderdeel van onze groei.” Vijf jaar geleden startte Vos Tools al met het bedrukken en personaliseren van werkkleding, in eerste instantie via externe partners.

“De toenemende vraag naar gepersonaliseerde werkkleding en accessoires heeft ons er uiteindelijk toe gebracht om SB Printing over te nemen, een lokaal bedrijf dat gespecialiseerd is in bedrukking, belettering en spandoeken”, legt Philip uit. “Hun expertise in textielbedrukking en onze kennis van werkkleding vullen elkaar perfect aan.” Dankzij deze overname, voltooid in juli 2024, kan Vos Tools nu het volledige personaliseringsproces intern afhandelen. “Het integreren van SB Printing is een stapsgewijs proces, maar de samenwerking biedt veel potentieel voor verdere groei en een verbeterde klantenservice.”

Digitaliseringsstrategie

Naast de overname van SB Printing besloot Vos Tools enkele jaren geleden een nieuw ERP-systeem te implementeren, wat een significante stap vooruit betekende. "Hoewel het lastig is om exact te meten hoeveel productiever we zijn geworden, zien we duidelijk de voordelen van deze digitale transformatie. We hebben nu veel meer controle en mogelijkheden dan voorheen. Alleen al de overstap van papieren administratie naar digitale tracking heeft onze efficiëntie enorm verhoogd", aldus Philip.

"Sommige klanten hebben aangegeven dat ze het moeilijk zouden vinden om aan boord te blijven zonder webshop"

Webshop als onmisbare schakel

De lancering van de nieuwe webshop, die inmiddels meer dan twee jaar operationeel is, was een cruciaal onderdeel van deze ontwikkeling. "Zonder het ERP-systeem zou dit project niet haalbaar zijn geweest. Voorheen hadden we een beperkte website waar klanten de producten alleen konden bekijken. Dat was niet vol te houden. We hebben klanten gehad die letterlijk zeiden dat het moeilijk voor hen zou worden om klant te blijven als we geen webshop zouden hebben. Voor onze grote klanten is dit ook een logische stap: zij kunnen nu buiten onze openingstijden offertes aanvragen, bestellingen plaatsen en de beschikbaarheid van producten raadplegen, wat voor hen essentieel is," zegt Philip. "Bovendien hebben we vier eigen bedrijfsvoertuigen die vrijwel continu onderweg zijn om bestellingen te bezorgen en herstellingen op te halen. Onze chauffeurs zijn in dat opzicht vaak een direct aanspreekpunt voor klanten. Ze kunnen direct vragen beantwoorden of informatie doorgeven, wat de klantbeleving enorm versterkt."

Mogelijkheden voor de toekomst

Als lid van de derde generatie ziet Philip volop mogelijkheden voor verdere digitale groei. "We willen meer zijn dan een standaard webshop en streven ernaar om extra functionaliteiten en services aan te bieden. Dit omvat functies zoals factuurweergave en het aanvragen van herstellingen via de webshop", licht hij toe. "Ook willen we de klantbeleving online verder verbeteren, zodat ingelogde klanten toegang hebben tot uitgebreide informatie en ondersteuning, alsof ze in de winkel staan." Toch benadrukt hij dat de bezoekers van de fysieke winkels in Brecht, Boom en omstreken niet hoeven te vrezen. "Onze visie is om zowel online als offline te blijven investeren. De persoonlijke aanpak in de fysieke winkel is onvervangbaar."

Strategische voordelen door partnerschap

Tijdens de zoektocht naar een nieuw ERP-systeem enkele jaren geleden kon Vos Tools rekenen op het advies van de leden van inkoopgroepering Asamco, waarvan Stanny Vos voorzitter is. Het bedrijf prijst de langdurige samenwerking met de aankoopgroepering, die naar schatting al zo'n tien jaar standhoudt. "Ons partnerschap met Asamco heeft ons tot nu toe al aanzienlijke voordelen opgeleverd, zoals gezamenlijke prijsafspraken met leveranciers, waardoor we betere voorwaarden kregen, zelfs voor merken die we minder vaak afnemen. Daarnaast is het waardevolle netwerk van collega-bedrijven en de toegang tot informatie over nieuwe producten en innovaties van onschatbare waarde. De recente verhuizing van Asamco naar een nieuw pand bevestigt bovendien hun sterke toekomstvisie, wat vertrouwen schept bij de aangesloten leden."