Hoe VD Tools de sector op zijn kop zet

Omzetstijging van 4,5 miljoen euro in 2020 naar 31 miljoen euro in 2024

Wat gebeurt er wanneer een econoom met een passie voor ondernemerschap besluit de traditionele professionele vakhandelwereld op te schudden? VD Tools, onder leiding van Tom Van Wassenhove, biedt een overtuigend antwoord. Met een achtergrond in de academische wereld en een staat van dienst in kmo-transformatietrajecten, heeft Van Wassenhove VD Tools getransformeerd van een kleine regionale speler naar een klinkende naam in de Belgische markt.

Atypische aanpak in een traditionele markt

VD Tools staat bekend als een atypische speler in de professionele vakhandelwereld. Terwijl veel bedrijven in deze sector familiebedrijven zijn die van generatie op generatie worden doorgegeven, onderscheidt VD Tools zich door een geheel andere achtergrond. Onder leiding van Tom Van Wassenhove, een econoom met een academische achtergrond aan de Hogeschool Gent (Hogent), ligt de focus bij VD Tools op strategisch management en ondernemerschap. Van Wassenhove, die in 2002 de eerste KMO-managementopleiding in Vlaanderen oprichtte en meer dan 1.500 mensen opleidde, begon zijn avontuur in de professionele vakhandel na jaren van advieswerk en onderzoek naar sociaal ondernemerschap.

Na de coronacrisis besloot Van Wassenhove de focus te verleggen van enkel advies naar actieve investeringen en operationele betrokkenheid binnen bedrijven, met als doel een sterke bedrijfsstructuur te creëren die groei ondersteunt. Deze aanpak heeft zijn vruchten afgeworpen, getuige de enorme groei die VD Tools het afgelopen jaar heeft doorgemaakt. De omzet steeg van 4,5 miljoen in 2020 naar 31 miljoen euro in 2024, en het personeelsbestand groeide van vijftien naar 65 medewerkers.

In de vier jaar dat Van Wassenhove het roer overnam, werden er tal van strategische stappen gezet, waaronder de overname van de Donckers Groep, een gevestigde waarde in Oost-Vlaanderen en Antwerpen, en twee ijzerwarenwinkels in Dendermonde en Haaltert. Hierdoor groeide het aantal vestigingen naar acht, met als kers op de taart een nieuwe vestiging in Vlierzele die als centraal distributiecentrum dient. Daarnaast investeert VD Tools fors in marketing, IT en digitalisatie, waaronder de implementatie van een nieuw ERP- en PIM-systeem en de lancering van een nieuwe webshop. Deze ontwikkelingen leggen een stevige basis voor verdere groei in de komende jaren.

"Het idee achter het centrale distributiecentrum is dat we niet meer in elke winkel een klein magazijn hoeven te hebben, maar alles op één punt kunnen beheren"

Centraal distributiecentrum als groeimotor

Eerder haalden we al de oprichting van het gloednieuwe centrale distributiecentrum in Vlierzele aan. De site functioneert als een soort hub voor alle vestigingen, waardoor de andere winkels zich kunnen concentreren op klantgerichtheid en verkoop, terwijl de logistiek centraal wordt beheerd.

“Het idee achter het centrale distributiecentrum is dat we niet meer in elke winkel een klein magazijn hebben, zoals vroeger het geval was,” legt Van Wassenhove uit. 'Deze centralisatie stelt ons in staat om efficiënter te werken en de snelheid van leveringen aanzienlijk te verhogen. Bovendien kunnen we dankzij een eigen leveringsdienst snel inspelen op de behoeften van onze klanten. Dit, gecombineerd met een verdriedubbeling van de voorraadpositie, zorgt ervoor dat klanten sneller dan ooit bediend kunnen worden."

De kracht van gedegen personeel 

Een kernprincipe van VD Tools is het investeren in personeel. Van Wassenhove gelooft in dat opzicht sterk in het belang van het vinden en ontwikkelen van het juiste talent. “Zonder een team dat in je visie gelooft, blijft die visie slechts een idee. We hanteren een zorgvuldig rekruteringsproces, waarbij veel aandacht wordt besteed aan het selecteren van mensen die goed passen binnen de bedrijfsstructuur en -cultuur", benadrukt de zaakvoerder.

Van Wassenhove merkt op dat het een uitdaging kan zijn om personeel te vinden met de juiste technische kennis, maar hij wijst erop dat dit vaak te maken heeft met zaken zoals beloning, erkenning van expertise en het bieden van ruimte voor groei. “Onze service valt of staat met mensen, en we zien hen als een essentieel onderdeel van ons servicemodel,” zegt hij. "De investering in goed personeel wordt gezien als een waardevolle investering voor de toekomst, die op lange termijn resulteert in meer verkoop en een sterkere organisatie."

"Iedereen kan dezelfde producten aanbieden, maar het echte verschil maak je met je verkoopaanpak, distributiebeleid, en service”

Expertise en service als onderscheidende factoren

In een markt die steeds uniformer wordt, zet VD Tools dus sterk in op service en expertise als onderscheidende factoren. “Iedereen kan dezelfde producten aanbieden, maar het echte verschil maak je met je verkoopaanpak, distributiebeleid, en service,” zegt Van Wassenhove. Het bedrijf richt zich bijvoorbeeld op persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM’s), waarbij ze hun expertise in deze niche inzetten om klanten op maat gemaakte oplossingen te bieden. Met een eigen drukatelier kan VD Tools snel en flexibel inspelen op specifieke klantvragen, wat hun servicegerichtheid versterkt.

Daarnaast is het bedrijf voortdurend bezig met het verbeteren van hun dienstverlening, bijvoorbeeld door het aannemen van nieuwe medewerkers met zowel economische als technische achtergronden. Deze combinatie van kennis en kunde stelt VD Tools in staat om klanten beter te bedienen en zich verder te onderscheiden in de markt.

Vooruitkijken naar de toekomst

Hoewel de focus momenteel ligt op het lanceren van een nieuwe webshop en het uitbreiden van het distributienetwerk, speelt duurzaamheid een steeds grotere rol in de strategie van VD Tools. Het volledige wagenpark is de afgelopen drie jaar vervangen door elektrische voertuigen, en laadpalen zijn geïnstalleerd op diverse locaties. “Duurzaamheid is ook de volgende stap die we als sector moeten zetten, samen met onze leveranciers,” zegt Van Wassenhove. Het bedrijf werkt actief samen met leveranciers om het assortiment te verduurzamen en pioniert op dit gebied.

De samenwerking met inkooporganisatie Asamco speelt ook een belangrijke rol in de verdere professionalisering van VD Tools. Waar het bedrijf voorheen een klein lid van de groep was, is het inmiddels uitgegroeid en ontstaan er nieuwe uitdagingen, zoals de optimalisatie van leveringen. De focus van deze samenwerking ligt op het verbeteren van administratieve processen en het beheer van data, wat cruciaal is voor het efficiënt managen van de bedrijfsvoering.

(Blijven) bouwen aan een sterk merk

VD Tools heeft tot nu toe weinig actieve marketing ingezet, maar is momenteel bezig met het ontwikkelen van een uitgebreide marketingstrategie. “We willen niet simpelweg producten op de markt zetten, maar een verhaal creëren dat mensen aanspreekt,” aldus Van Wassenhove. De basis voor deze strategie is gelegd door sterke interne processen en een goed functionerend team. Nu richt het bedrijf zich op het effectief uitdragen van dit verhaal en het aantrekken van klanten via gerichte marketingactiviteiten.

Met de hulp van een sterke partner die een marketingbureau runt, streeft VD Tools ernaar om zijn boodschap effectief te communiceren en het merk verder te versterken. Deze aanpak sluit aan bij hun filosofie van doordacht en strategisch handelen, waarbij elk aspect van het bedrijf, van operationele processen tot marketing, zorgvuldig wordt gepland en uitgevoerd.