De vierde generatie staat klaar
op bezoek bij F. Claesens et Fils in Verviers
Het familiebedrijf F. Claessens et Fils in Verviers is bijna honderd jaar oud, maar het heeft nu zijn intrede gedaan in de moderne wereld en zijn toekomst is verzekerd door de achter-achterkleinkinderen van de stichter Franz Claessens, François en Maxime. Aanvankelijk was de grootvader van de huidige directeur Bruno Claessens gespecialiseerd in dakbedekking. Vandaag hebben ze deze sector volledig achter zich gelaten ten gunste van sanitaire installaties, die 60% van alle activiteiten vertegenwoordigen, en verwarming voor de rest.
Een dakdekkersbedrijf
"Mijn grootvader was acrobaat", zegt Bruno Claessens, huidig directeur van het familiebedrijf. "Ik hoorde dat als hij een haan op een kerk zette, hij een kopstand op de haan deed." Toen hij in 1926 begon, specialiseerde hij zich in dakbedekking. Zijn zoon, François, bekend onder de naam Fiquet, ging in de leer bij zijn oom, die ook dakdekker was, maar ook een sanitair bedrijf opstartte. De sprong was genomen.
"Niet iedereen kan werven aannemen die wij aannemen"
Een vrije keuze
Bruno heeft lang getwijfeld tussen gymleraar worden of in het familiebedrijf van zijn vader gaan werken. "Oorspronkelijk was ik niet van plan om in mijn vaders voetsporen te treden. Het moet gezegd worden dat ik nooit onder druk ben gezet en mijn keuze mocht maken. Ik was vrij om mijn beslissing te nemen. Na mijn humaniora, in de richting Latijn-Wetenschappen, wilde ik eerst gymnastiekleraar worden. Maar helaas, zwemmen was nooit mijn sterkste kant en ik faalde ... Dus ging ik in 1979 bij mijn vader in het bedrijf werken. Ik was 18 jaar oud. Ik had al een idee van de baan en wat me te wachten stond, omdat ik hem tijdens de schoolvakanties had geholpen. Dus leerde ik de basis door met hem te werken."
Van verwarming tot sanitair
Maar om het beroep te kunnen uitoefenen, volgde Bruno cursussen en leercontracten. "In die tijd", vertelt Bruno, "als je verwarming in je zaak had, had je automatisch toegang tot sanitair, omgekeerd was het niet zo." In 1992 nam Bruno de teugels over van het bedrijf, dat hij omvormde tot een naamloze vennootschap.
Vandaag maakt dakbedekking geen deel meer uit van de activiteit en de sanitaire sector vertegenwoordigt nu 60% van de activiteiten van F. Claessens, tegenover 40% voor verwarming.
Leerlingen zijn geen 'mandais'
"Wij leiden onze leerlingen en stagiairs zelf op. We leren ze het vak. Wij beschouwen hen niet als "mandais", zoals wij thuis zeggen. We leren hen iets anders dan vegen (ook al is het belangrijk om een werf proper achter te laten) ... en we snoepen ons personeel nooit af van onze collega's. Anderzijds gebeurt het tegenovergestelde een beetje te vaak naar mijn zin. Dit bewijst waarschijnlijk ook de kwaliteit van onze opleiding (lacht).
De onderneming werkt momenteel met iets meer dan twintig werknemers, terwijl het administratieve gedeelte door vijf mensen wordt afgehandeld.
Een wisselende klantenkring en ...
Het doelpubliek van de onderneming is zeer variabel. Zij bestaat uit aannemers, vaklui, architecten en natuurlijk particulieren.
"Door de overstromingen in de regio afgelopen juli hebben we op dit moment veel extra werk," zegt Bruno. "En we hadden dit niet echt nodig." Gewoonlijk heeft de onderneming een gemiddelde van 350 offertes per jaar. Eind september was dat aantal al gestegen tot 456 dit jaar. Bruno schat dat ongeveer 250 daarvan het gevolg zijn van de overstromingen. Onze regio en ons personeel zijn bijzonder zwaar getroffen. Ons bedrijf zelf verloor twee bestelwagens bij de ramp, maar dat is slechts materiële schade, niets vergeleken met de menselijke tragedie die een van onze collega's trof.
"Ik ben niet bang voor zwartwerk. Buitenlandse arbeiders vormen een probleem"
... hoofdzakelijk Waals
Het familiebedrijf dat nu door Bruno wordt geleid, werkt hoofdzakelijk in Wallonië en met name in de regio's Luik en Verviers. Maar niets belet het bedrijf om verder weg te gaan, inclusief Brussel. De klantenkring is trouw en reclame wordt hoofdzakelijk gemaakt door mond-tot-mondreclame.
"We hebben veel werk dat we dankzij onze reputatie hebben verworven. Ik ben niet zo bezorgd over zwartwerk. Wat me meer zorgen baart, is de concurrentie van buitenlandse arbeidskrachten", vertelt Bruno. "Wij blijven een familiebedrijf en dat is ook onze kracht tegenover bedrijven die steeds financiëler, ziellozer en zonder persoonlijk contact worden. Voor mij blijft de relatie met de klant een zeer belangrijk element in onze stiel."
Niet te veel concurrentie
Bruno Claessens vindt dat hij niet te veel last heeft van concurrentie. "Niet iedereen kan de werven aannemen die wij aannemen. Onze sterke punten zijn service, termijnen en de kwaliteit van ons werk, zij het bescheiden", zegt hij. "En bovendien hebben we een zeer goede prijs-kwaliteitverhouding, die niets verpest."
"Wij blijven ook zeer flexibel wat de planning betreft, waardoor wij ermee kunnen jongleren, afhankelijk van de gevaren van een locatie, eventueel absenteïsme, leveranciers van materiaal en al die elementen waarover wij geen controle hebben."
Om de beste producten tegen de beste voorwaarden te verkrijgen, werkt Claessens et Fils niet uitsluitend met enkele vaste leveranciers. Zij geeft er de voorkeur aan hen met elkaar te laten concurreren en werkt daarom met de meeste Belgische groothandelaren samen om de beste keuze, voorwaarden, termijnen en prijzen te verkrijgen. Altijd met de bedoeling om de klanten zo goed mogelijk te dienen en hun belangen te behartigen.
"Onze regio en ons personeel zijn bijzonder getroffen door de overstromingen"
Opleiding van het eigen personeel
Blijkbaar heeft het bedrijf niet al te veel last van absenteïsme. "We proberen ons personeel tevreden te houden. Wij leiden ze van a tot z op en het is natuurlijk jammer als onze collega's ze soms komen afsnoepen. Het is namelijk zeer moeilijk om kwaliteitspersoneel te vinden omdat er steeds minder leerlingen zijn, wat niet wordt geholpen door de gezondheidscrisis. We hebben een gebrek aan motivatie opgemerkt sinds de crisis. Het is waar dat de beroepen in de bouw zware beroepen zijn, maar zij hebben ook vele voordelen. Het is aan ons om ze te promoten. Voor ons is een goede oplossing, naast de opleidingsfilialen, en die voorgesteld door Forem, die ons stagiairs zendt die wij vervolgens zelf opleiden.
Stijgende grondstofkosten
Over covid gesproken, de sector wordt momenteel ook geconfronteerd met een stijging van de grondstofprijzen en dit begint zeer verontrustend te worden voor alle spelers in de sector. Zo is de prijs van radiatoren onlangs met 14% gestegen en wordt in de nabije toekomst een verdere stijging van 14% verwacht. Dit alles is natuurlijk niet erg goed voor de toekomst van de sector "maar we zitten allemaal in hetzelfde schuitje", voegt Bruno eraan toe.
De realiteit van het financiële aspect
Alle verwarmingstechnieken worden door F. Claessens et Fils gebruikt en aangeboden. "Wij staan voor alles open", legt Bruno uit, "en de keuze voor een bepaalde techniek is altijd het resultaat van een gesprek met de klant, ook al ben ik persoonlijk meer gespecialiseerd in gas. Wij moeten ook rekening houden met de financiële middelen van de klant en met het feit dat de gebouwen van vandaag steeds beter geïsoleerd zijn. Persoonlijk denk ik, gezien de huidige politieke besluiten, dat we in de toekomst zullen overschakelen op de warmtepomp met fotovoltaïsche panelen, maar dit is op dit moment nog steeds de duurste optie."
Het papierwerk
Voor de papierwinkel kan het bedrijf een beroep doen op zijn vijf administratieve medewerkers, maar het kan ook een beroep doen op gespecialiseerde bedrijven naar gelang van de problemen die zich voordoen, of hulp en informatie krijgen van bijvoorbeeld de Confederatie Bouw, waarvan Bruno een actief lid en een groot voorstander is.
Om op de hoogte te blijven van nieuwe ontwikkelingen, nieuwe technieken en nieuwe wetgeving, wint F. Claessens et Fils informatie in bij de groothandel, de Confederatie, het Wetenschappelijk en Technisch Centrum voor het Bouwbedrijf (naar de mening van Bruno te weinig gebruikt door zijn collega's) en via vakbladen.
De toekomst van de onderneming
"Ik zie mijn toekomst op een serene manier," zegt Bruno. "Ik ga binnenkort met pensioen en zal me wijden aan mijn persoonlijke passies zoals tennis en auto's. En het zijn mijn zoon François en mijn neef Maxime die de zaak zullen overnemen. Zij zijn iets meer dan tien jaar geleden bij ons in dienst getreden en beiden zijn nu al zeer betrokken bij het bedrijf en daar ben ik bijzonder blij om, want net zoals mijn vader 42 jaar geleden bij mij heeft gedaan, heb ik mijn zoon niet gedwongen of gepusht om het bedrijf over te nemen. Het is zijn eigen keuze. En dat brengt ons al bij de vierde generatie ..."
