"Een concept maakt je sterk, trends duren maar een jaar of drie"

De horecabranche door de ogen van Dimitri Beckers van C.Group

C.Group, opgericht door Dimitri Beckers, die meer dan 30 jaar geleden zijn horecacarrière in Hasselt begon, omvat inmiddels ongeveer 15 uiteenlopende horecazaken. Elke zaak heeft een uniek en uitgesproken concept, maar ze delen allemaal één gemeenschappelijk kenmerk: gastvrijheid staat altijd voorop. Dimitri verwacht dat ongeveer 30% van de horecazaken in België zal verdwijnen. Hij ijvert ervoor dat de sector kan profiteren van grotere marges door middel van aangepaste btw-tarieven of lagere loonkosten.

Overlopend van passie

Meer horeca dan boeken

Dimitri Beckers' ouders hadden al een zekere affiniteit met de horecabranche door hun uitbating van het Kasteel van Ordingen. De basis voor Dimitri's carrière als succesvolle horecaondernemer werd echter gelegd tijdens zijn studies, toen hij meer tijd in de horeca doorbracht dan met studeren. Na zijn dienstplicht begon Dimitri enthousiast te werken in The Century in Hasselt, een hotel dat toevallig door zijn moeder was overgenomen.

Verschillende formules

Met een overvloed aan passie heeft Dimitri in de loop der jaren verschillende horecazaken onder zijn hoede genomen en naar zijn hand gezet. Alle bedrijven vallen onder de paraplu van C.Group. Naast The Century behoren nu ook het HasHotel, bistronomie Odiel, restaurant Mia Mensa, event hotspot Het Cordaat en Atelier V, dat catering verzorgt, tot de groep. Verder maakt Bar Bouffe, een keten van cafetaria’s in ziekenhuizen, ook deel uit van de groep. Zijn rechterhand, Arne Prikken, neemt de taken op zich die Dimitri liever niet doet. "Daardoor staan we samen sterk", aldus Dimitri.

Innovatief concept

Afgelijnd en uitgesproken

Wat alle horecazaken van C.Group gemeen hebben, is hun afgelijnde en uitgesproken concept. "Een concept moet duidelijk en onderscheidend zijn om impact te maken. Daar moet je kracht liggen. Het volgen van trends is slechts tijdelijk; ze zijn meestal maar een jaar of drie relevant", vertelt Dimitri.

Doen wat goed voelt

Op de vraag hoe hij keer op keer een innovatief en succesvol concept op de markt brengt, antwoordt hij: "Het draait in de eerste plaats om het ‘goed voelen’ van een idee, nadat je veel hebt gepraat met leveranciers en collega’s en de tijdsgeest hebt geanalyseerd. Zelfs als sommigen je afraden iets te doen, en het voelt goed voor jou: gewoon doen, zou ik zeggen!"

Inspiratie uit het buitenland

Waar haalt Dimitri zijn inspiratie voor sterke concepten? Vaak in het buitenland, zo blijkt, waar hij de sfeer in verschillende horecazaken opneemt: ‘Hoe verloopt de bediening? Wat kunnen wij van deze zaak leren?’ Daarna onderzoekt hij grondig de haalbaarheid van een formule in België. Sinds de opening van The Century komt er regelmatig een nieuwe zaak bij. Deze zijn verre van 'afgemeten' of zielloos; elke zaak heeft een eigenheid en straalt passie en vuur uit. "Het concept van Maison Mathis, afkomstig uit Dubai, is bijzonder hip en gelegen aan het water", aldus Dimitri.

Tips van Dimitri Beckers voor een beginnende ondernemer in de horeca:
- Sta genoeg stil bij een potentiële locatie.
- Begin niet 'zomaar iets', maar werk een concept uit.
- Vraag advies aan een boekhouder en collega's. Denk goed na. Als je ervoor gaat, doe het dan met volle overgave.
- Schuw het risico niet.
- Blijf investeren.
- Controleer continu je rekening.
- Let erop dat de loonkosten laag genoeg zijn.
- Als je een beroep doet op een zakenpartner, houd dan zelf de boekhouding in handen, verricht zelf de betalingen en zorg ervoor dat deze op tijd zijn, onderhandel zelf met de leveranciers en blijf de eindverantwoordelijke op alle vlakken.

Alle zaken helpen elkaar

Als elke zaak binnen de groep een eigen uniek concept heeft, wat is dan het voordeel van het grote plaatje? In de praktijk blijkt dat de verschillende ondernemingen niet zonder elkaar kunnen. Dimitri legt uit: "We doen veel van onze productie op de Corda Campus. Gerechten worden vanaf daar onder andere naar de cafetaria’s in ziekenhuizen en naar The Century gestuurd. Dit voorkomt dat elke onderneming 's ochtends vroeg zelf moet opstarten voor de productie en bespaart ons op loonkosten. Neem bijvoorbeeld mosselen: we maken ze schoon voor alle bedrijven in The Century, omdat we daar over de vereiste apparatuur beschikken."

Gemene deler

Ruimte creëren voor gastvrijheid

Hoewel elke horecazaak een uniek en specifiek concept heeft, is de grote gemene deler de hartelijke ontvangst. De baseline van C.Group is niet voor niets 'Hospitality matters'. "De beleving moet zodanig zijn dat je je vanaf het moment dat je binnenkomt op je gemak voelt in elke van onze uitbatingen. Het is essentieel om daar de ruimte voor te creëren."

"Je moet topkwaliteit garanderen, ongeacht of het nu om een frituur of een klasse-restaurant gaat"

Topkwaliteit en juiste look & feel

"Je moet topkwaliteit garanderen, ongeacht of het nu om een frituur of een klasse-restaurant gaat. Het is belangrijk om voortdurend te investeren in de look, feel en uitstraling van de zaak om deze up-to-date te houden. Het plaatje moet kloppen en je moet durven bijsturen waar nodig", zegt Dimitri.

Gemotiveerd personeel

Passie en teamspirit gevraagd

Bij C.Group, waar beleving en gastvrijheid centraal staan, wordt er aanzienlijk geïnvesteerd in de ruim driehonderd medewerkers zodat zij optimaal kunnen bijdragen aan deze kernwaarden. Een diploma is minder belangrijk dan passie voor het vak, motivatie en teamgeest.

Etiquette aanleren

Voor nieuwkomers in de horecabranche biedt de C.Academy een opleiding waarin zij leren hoe zij zich moeten presenteren, wat de etiquette is en hoe zij gasten correct kunnen ontvangen. "Deze opleiding geeft meteen een zekere serieusheid aan het vak. Medewerkers krijgen ook de kans om 'te proeven' van verschillende bedrijfsvoeringen, waardoor duidelijk wordt waar ze het beste passen", legt Dimitri uit.

Andere kansen, werkritme en verloning

"Het is belangrijk om je medewerkers gemotiveerd te houden. Wij doen dit door medewerkers de mogelijkheid te bieden om aan te geven waar ze zich het beste voelen. Een medewerker die bijvoorbeeld de voorkeur geeft aan een rustigere omgeving, kan worden overgeplaatst naar een Bar Bouffe in een ziekenhuis. Een correcte en tijdige verloning is vanzelfsprekend essentieel. Ons werkrooster bestaat uit twee dagen werken gevolgd door twee dagen vrij, wat betekent dat het merendeel van het personeel slechts 15 dagen per maand werkt."

Meer respect, alstublieft

Dimitri benadrukt graag dat medewerkers vandaag de dag vaak respectloos worden behandeld. "Onze maatschappij is veranderd. Klanten kunnen soms onvriendelijk zijn, terwijl horecamedewerkers op elk uur van de dag klaarstaan voor hen. Wat meer eerbied voor horecamedewerkers is dan ook meer dan op zijn plaats", vindt hij.

Professionaliseren dankzij witte kassa

Het geregistreerde kassasysteem (GKS), beter bekend als de witte kassa met haar dagrapporten, was een zegen voor C.Group. "Dankzij de invoering van de witte kassa kregen we een gedetailleerd overzicht van elke zaak. Dit heeft ons enorm geholpen om te groeien en te blijven professionaliseren. Door het saldo van de totaalinkomsten te verminderen met de personeelskosten en variabele kosten (zoals water, gas, elektriciteit en afvalbeheer), krijgen we inzicht in de marges. We kunnen dit saldo van de verschillende uitbatingen naast elkaar leggen en zo de grote verschillen zien. Wat opvalt, is dat hoe meer high-end een zaak is, hoe lager de marges. In België is het namelijk niet eenvoudig om hoge niveaus te behalen en toch rendabel te blijven."

"Naar verwachting zal 30% van de horecazaken verdwijnen"

30% minder zaken in de toekomst

Andere consumenten

Als we de CEO van C.Group vragen om in zijn glazen bol te kijken, geeft hij aan dat hij de laatste jaren hooguit zes maanden vooruit durft te plannen. "In mijn jonge jaren droomde ik ervan om op een dag een chique ‘Parijse’ brasserie in Hasselt te openen. Toen ik in 1992 als ondernemer in de horeca begon, had ik een helder beeld van hoe de komende tien jaar eruit zouden zien. Tegenwoordig durf ik echter niet verder dan een jaar vooruit te kijken, laat staan een half jaar."

Wat we ons vooral afvragen, is hoe hij de algemene evolutie van de horeca in België ziet. "Laat me eerst zeggen dat ik vrees dat er momenteel te veel horecazaken zijn. Naar verwachting zal 30% daarvan verdwijnen. Dit komt omdat het consumentengedrag verandert; alles is duurder geworden. Wie vroeger twee keer per week uit eten ging, doet dat nu nog maar één keer. En wie zes keer per maand uit eten ging, doet dat nu nog maar vier keer."

Uitdagingen: online en loonkosten

"Het is dan ook niet verrassend dat veel horecazaken nu nog maar drie of vier dagen per week open zijn, of dat binnenkort zullen zijn. Dit is een positieve ontwikkeling. We ervaren ook druk door de toenemende online maaltijdbestellingen. Bovendien vormen de hoge loonkosten in België een probleem. Dit verschil is onmiddellijk merkbaar in het nabijgelegen Maastricht. In Nederland zijn de loonkosten lager, is het eten goedkoper en is de gastvrijheid vaak veel beter", aldus Dimitri.

Over kleine en grote

"In de horeca zal alles nog meer draaien om goed afgelijnde concepten, en iedereen die met passie in zo'n zaak werkt, zal succesvol zijn. Het is duidelijk dat je beter geen ‘zomaar een zaak’ start. Kleine zaken waarin partners hard werken en grote horecaondernemingen met verschillende uitbatingen die elkaar in evenwicht houden, hebben toekomst. Voor de zaken die zich tussen deze twee categorieën bevinden, wordt het echter moeilijker."

Terugkeren naar normen en waarden

"Mijn wens voor de toekomst is dat we de oude normen en waarden, die draaien om gastvrijheid, respect en foutloze bediening, vaker kunnen terugbrengen in de horeca. Het zou ook fijn zijn als federaties actiever onze rechten zouden verdedigen, zodat we meer ruimte krijgen om ons te focussen op gastvrijheid."

Dimitri Beckers verzoekt politici om het volgende in overweging te nemen:
- Een halt toeroepen aan de wildgroei van kleine bedrijven en pop-upwinkels die starten zonder de basisregels na te leven.
- Wie een horecazaak wil uitbaten, moet een vergunning en een witte kassa bezitten en kennis hebben van boekhouding.
- Geef ondernemers de vrijheid met betrekking tot het aantal uren dat werknemers mogen werken. Momenteel mogen horecamedewerkers slechts elf uur achter elkaar werken. Er zou geen belemmering moeten zijn voor medewerkers die langer aaneengesloten willen werken.
- Loonkosten herbekijken.
- Goede accenten leggen: wie werkt, moet worden beloond. Zo motiveer je de werkende mens. Wie niet wil werken, moet niet verder worden ondersteund.
- Ervoor zorgen dat de horeca meer marge krijgt via een aangepaste btw of loonkost.

Zijn boodschap is niet alleen voor de overheid, maar ook voor de scholen en de consumenten in het algemeen.
- "Laten we echt allemaal werken aan een terugkeer naar respect en normen en waarden."