Van traditionele bakkerij naar veganistische hotspot

Bakkerij Frimout floreert in de Gentse studentenbuurt

Bakkerij Frimout in Gent is een welbekend fenomeen dat geliefd is bij studenten, buurtbewoners en de veganistische gemeenschap. Ondanks de sluitingsdagen op zaterdag en zondag, weet Dieter stand te houden in een snel veranderende wereld waarin online winkelen en thuisbakken steeds populairder worden. In een samenleving waar geduld zeldzaam is geworden, heeft hij na 25 jaar besloten de winkel een grondige make-over te geven, aangespoord door verschillende impulsen.

doordachte overname

Ongeveer 25 jaar geleden begon Dieter Frimout zijn zoektocht naar een kleine bakkerij die brood en patisserie kon aanbieden, die gerund kon worden door een koppel met één extra persoon, en dit alles binnen een beperkt budget. "We wilden bij voorkeur een bestaande zaak overnemen om direct te kunnen starten op basis van de ervaring en zakelijke achtergrond van de voorgaande eigenaren. Na het doorzoeken van verschillende regio's in Vlaanderen vonden we uiteindelijk een charmant winkeltje in de studentenbuurt van Gent. De bakkerij bood destijds vijf soorten brood, een bescheiden assortiment koeken en een beperkte keuze aan patisserie."

"In het begin voelde alles nog wat ongemakkelijk aan, omdat de zaak twee sluitingsdagen had: in het weekend. Dit was in strijd met de natuur en traditie, maar de voorganger adviseerde ons om deze werkwijze aan te houden. Destijds waren we waarschijnlijk een van de eerste bakkers die op zondag gesloten waren", herinnert de zaakvoerder zich.

"De vraag naar veganistische koeken kon niet langer genegeerd worden"

Veganistisch succesverhaal

Het hedendaagse succes van Bakkerij Frimout is deels te danken aan de ontwikkeling van een succesvol uitgebreid assortiment van veganistische producten. "Na anderhalf jaar onderging de winkel een renovatie, wat resulteerde in een opmerkelijke toename van jongere klanten, voornamelijk studenten. Vanwege het sluitingsbeleid in het weekend en het beperkte studentenbudget was er in deze buurt geen vraag naar luxueuze taarten en Parijse gebakjes. De vraag naar veganistische koeken kon echter niet langer genegeerd worden. Bijna de helft van onze producten is nu veganistisch."

"De uitdaging lag vooral in het vermijden van dierlijke ingrediënten zoals gelatine, honing, boter, melk en eieren. Het vinden van volwaardige alternatieven, zoals desem, en het vermijden van bepaalde E-nummers waren de grootste obstakels. Gelukkig waren er verschillende oplossingen beschikbaar, zoals geplette rijpe bananen, geweekt chiazaad, margarine en melkalternatieven."

De erkenning van hun inspanningen kwam in 2017, toen Dieter en zijn team de 'Best Food Product Award' wonnen voor hun heerlijke veganistische ontbijtkoeken.

Mix van traditioneel & modern

"Vandaag bestaat een aanzienlijk deel van ons assortiment uit plantaardige producten zoals diverse soorten brood die van nature plantaardig zijn. Daarbij is het belangrijk om alert te blijven op eventuele toevoegingen zoals verbeteraars en margarines. Voor niet-veganistische klanten blijven we ook traditionele producten aanbieden zoals koeken, flan Breton, aardbeientaartjes en citroengebakjes, evenals klassiekers zoals eclairs, Berlijnse bollen en rijsttaartjes. Deze zijn verkrijgbaar in zowel veganistische als niet-veganistische varianten."

"Onze bestverkopende producten blijven ontbijtkoeken en belegde broodjes", benadrukt Dieter. "Aan de andere kant merken we dat 'gemengde' fruittaarten minder populair zijn. Het is opvallend dat frambozentaartjes, bananentaartjes en gebak met aardbeien altijd goed verkopen, terwijl een fruittaart met een verse korst, vanillecrème en een fruitboeket minder in trek is. Ik moet toegeven dat ik soms wel verlang naar de creatieve aspecten van ons vak, waarbij nieuwe technieken in de praktijk worden gebracht."

Social media & slimme sponsoring

Tegenwoordig is het essentieel om actief te zijn op sociale media en een goed functionerende onlinewinkel te hebben. Dieter heeft zelf de positieve invloed hiervan ervaren.

"Met slechts één bericht over veganistische baksels op sociale media hadden we binnen twee weken al 13.000 volgers," vertelt hij. "Hierdoor staan we nu bekend als dé veganistische bakker in Gent, met heerlijke veganistische donuts, sandwiches en Berlijnse bollen die verantwoordelijk zijn voor 15 à 20% van onze totale omzet."

Daarnaast slaagt Bakkerij Frimout erin de aandacht van een specifiek publiek te trekken: "Studenten vormen onze voornaamste doelgroep, dus wij sponsoren regelmatig studentenclubs en -activiteiten. Onze naam wordt prominent weergegeven op elke flyer, poster en tijdens elk evenement, waardoor we ook meer bekendheid genereren via mond-tot-mondreclame."

"Het is voor ons niet haalbaar om van de ene op de andere dag geen traditionele belegde broodjes meer aan te bieden"

Groeiende concurrentie

"Hoewel we ooit pioniers waren, is de markt nu verdeeld onder verschillende spelers, waaronder supermarkten. Het Vegan Summer Fest in Gent fungeert als een springplank voor start-ups, wat heeft geleid tot een toename in concurrentie." Maar ondanks meerdere verzoeken om volledig over te stappen op 100% plantaardig, heeft Dieter besloten dit niet te doen. "Er is ons zelf crowdfunding aangeboden, maar het is voor ons niet haalbaar om van de ene op de andere dag geen traditionele belegde broodjes meer aan te bieden." Desalniettemin moedigt Dieter andere bakkers aan om de stap te zetten naar het aanbieden van vegan producten. "Veganisme is hier om te blijven."

Nieuw winkelconcept

Na 25 jaar kwam er een punt waarop verdere groei onmogelijk leek. Langere weekends of onvoorspelbaar weer resulteerden vaker in een omzetdaling dan in extra groei. Ondanks deze uitdagingen en een overvolle winkel, besloot Dieter toch de sprong te wagen en de winkel te renoveren. "Er waren te veel producten in het achterste gedeelte van de winkel die niet in de te kleine koeltoonbank pasten. Medewerkers hadden te beperkte ruimte om te manoeuvreren en hinderden elkaar soms bij het aanvullen, het bereiden van broodjes en het bedienen van klanten."

Met hulp van een koeltechnicus, interieurarchitect en meubelmaker werd er gewerkt aan een nieuw, betaalbaar winkelproject. "In vier weken tijd werd de bestaande winkel volledig gestript en verbouwd, inclusief de toevoeging van een extra keukenruimte die voor de start van het nieuwe schooljaar in september 2023 volledig was ingericht. Alles, van de broodsnijmachine tot de toonbank, koeling, broodjescounter met extra koelruimte, broodrekken, verlichting en zelfs de gevel en etalage, werd vernieuwd. Hoewel deze veranderingen niet spectaculair waren, waren ze ingrijpend genoeg om het assortiment uit te breiden."

Het verkoopargument van de winkelbouwers, dat een nieuwe winkel de omzet aanzienlijk verhoogt, bleek waar te zijn. De maanden september en oktober lieten een indrukwekkende stijging van 20 tot 25% zien voor de bakkerij.

"We zijn vastberaden om met deze geoptimaliseerde setting ons bedrijf te laten floreren"

Optimale succesformule

"De locatie is uniek, vooral gezien onze filosofie en concept. Het verhuizen naar een meer klassieke locatie zou waarschijnlijk betekenen dat we ons vrije weekend moeten opofferen, en juist dat vrije weekend is cruciaal om personeel aan te trekken en te behouden. In een levendige studentenbuurt is het aanbieden en vinden van flexibele banen relatief eenvoudig. Elk schooljaar brengt verrassingen met zich mee door wisselende lesroosters en overlappingen, maar uiteindelijk vallen alle puzzelstukjes op hun plek, samen met de vaste medewerkers. Niet iedereen is stressbestendig genoeg om niet geïntimideerd te raken door een rij wachtende klanten of om zich niet op te laten jagen."

Dit is waarschijnlijk de belangrijkste reden voor de zaakvoerder om persoonlijk aanwezig te zijn, bij voorkeur bij een aangrenzend atelier. "We ontvangen voortdurend vragen van studenten die slechts één dag per week werken en die zich afvragen waar dit of dat te vinden is, of die niet helemaal zeker zijn hoe ze specifieke vragen van klanten moeten beantwoorden. De huidige atelieroppervlakte en mogelijkheden zijn in dat opzicht tot het uiterste benut. Ik investeer met mate in machines; ze kosten een fortuin maar moeten renderen. Ze moeten dan ook efficiënt worden ingezet. De aanschaf van onze geautomatiseerde broodjesverwerker bespaart ons nu ook aanzienlijk veel tijd, omdat we zijn begonnen met het in huis maken van niet alleen pistolets en sandwiches, maar ook Berlijnse bollen en donuts."

De ambitie om uit te breiden naar andere verkooppunten of om het atelier te verhuizen staat momenteel niet op de agenda. "Met de recent vernieuwde winkel streven we ernaar om ons succes minstens de komende 10 tot 15 jaar voort te zetten. Deze renovatie markeert de tweede keer in mijn carrière dat we hebben gekozen voor zo'n investering of beslissing, en we kijken nu vol vertrouwen uit naar wat de toekomst voor ons in petto heeft. We zijn vastberaden om met deze geoptimaliseerde setting onze klanten te blijven bedienen en ons bedrijf te laten floreren", besluit Dieter.