Ook papierverwerkers springen mee op duurzame trein
Op bezoek bij het Belgische Aurora
Het Belgische Aurora (Productions), opgericht in 1935 door Albert Peeters, bestaat volgend jaar 90 jaar. Het bedrijf is nog steeds voor 100% in handen van de familie Peeters. De derde generatie zit nu in de raad van bestuur, de vierde is in aantocht. Sinds 2 jaar is Gert Cielen de nieuwe CEO. Sinds zijn komst zet het bedrijf een nieuwe koers uit: investeren in duurzame groei, klantgerichte innovatie en versterking van de merkenpositie. Wij gingen op bezoek en kregen een rondleiding en toekomstvisie van Yves Rasschaert en Tanguy De Muynck.
Wie is Aurora? Wat doet Aurora?
'Paper converter'
Aanvankelijk gelegen in het centrum van Turnhout, hoofdstad van de Belgische papierwarenindustrie (denk maar aan Brepols en Carta Mundi), is het bedrijf sinds 1960 thuis in Beerse, 10 minuutjes verderop, waar een fabriek gevestigd is van 25.000 m². Aurora heeft vandaag 71 werknemers in dienst, is actief in 24 landen in Europa en Afrika en is uitgegroeid tot een internationale speler in de stationery markt.
Er worden jaarlijks 28 miljoen items verkocht en niet minder dan 8.000 ton papier per jaar geproduceerd. De jaarlijkse omzet bedraagt circa 20 miljoen euro. Aurora's producten ondersteunen jongeren bij hun studies, helpen professionals belangrijke meetings samen te vatten en geven creatieve geesten de tools om de wereld te hertekenen.
"Wij maken geen papier", vertelt Key Account Manager Yves Rasschaert, "wij verwerken papier. Wij zijn een 'paper converter', om het in vakjargon te zeggen. We verwerken 8.000 ton per jaar en hebben doorlopend 800 referenties beschikbaar. Meer dan 90% zijn FSC- en PEFC-gecertificeerd, waarbij het papier uitsluitend afkomstig is van Europese leveranciers."
Aurora onderscheidt zich door haar onafhankelijke positie in de Europese markt. "Dit is een unieke troef die we verder willen uitspelen," vertelt Tanguy De Muynck, Business Innovation Director. "Onze transitie naar een meer wendbare Europese speler en een sterk merk maken we tastbaar in 2025, ons jubileumjaar. Door het product- en marketingteam uit te breiden, gaan we nog meer inzetten op oplossingen op maat van onze klanten en hun eindconsumenten."
Producten
Aurora's kernactiviteit is de productie van notebooks, schoolschriftjes, agenda's en cursusblokken. En dat in de segmenten onderwijs, retail en kantoor. De specialisatie in schriften - van ADOC, Spiraal tot Wire-O en geniet - vormt de kern van Aurora's DNA.
Iedereen die ouder is dan 40 kent wel Splendid, het oudste schriftje van de groep met op de achterkant de tafels van vermenigvuldiging en met nietjes langs de zijkant. Aurora heeft er gedurende 23 jaar zo'n 50 miljoen stuks van verhandeld.
Evolutie
"Ooit beheerden we meer merken", aldus Tanguy, "wat in die tijd een slimme keuze was. Vandaag willen we enkel nog naar buiten komen met Aurora en Adoc, de bekende ringsysteemschriften, met de Benelux en Frankrijk als belangrijkste afzetmarkten. Deze vereenvoudiging stelt ons in staat om ons met meer focus en toewijding op de ontwikkeling van deze merken te richten."
"We zijn geëvolueerd van een one size fits all-approach naar een beleid dat focust op de noden en wensen van onze klanten, de kantoorvakhandel en retailsector. We bekijken aandachtig welk type winkel onze klant is en wie hun klanten zijn. Hoe kunnen wij relevant zijn voor hen?"
Aurora zet ook steeds meer in op een data-gedreven aanpak. "We hebben een goed zicht op de markt en weten welke producten in de verschillende segmenten goed presteren", vervolgt De Muynck.
Aurora blijft trots op haar Belgische roots en zet zich in om de maakindustrie in de Kempen verder te ontwikkelen. "In Frankrijk zijn we hofleverancier van schoolschriften, een bewijs van onze kwaliteit en betrouwbaarheid."
Private labels
Een belangrijk deel van Aurora’s succes ligt in de productie van private labels. Meer dan de helft van de omzet komt uit grote opdrachten voor huismerken. "De vraag naar private labels is de afgelopen jaren sterk toegenomen", legt Tanguy uit. "We zien een duidelijke revival van huismerken. Klanten willen zich zo onderscheiden van hun concurrenten."
Geen makkelijke sector
De papiermarkt was decennialang relatief stabiel, zelfs ondanks de toenemende digitalisering. Maar sinds de coronapandemie kwam alles in een stroomversnelling. "Iedereen die reclame op papier maakte, stapte ineens over op digitaal", vertelt Yves. "Doordat er minder papier werd gekocht, kwamen papierfabrikanten onder druk te staan. Producties werden teruggeschroefd, sommige fabrieken sloten zelfs hun deuren, waardoor prijzen stegen en de vraag verder daalde. Sommige papiergrammages zijn zelfs helemaal verdwenen."
Deze nieuwe realiteit treft ook Aurora, vooral op het vlak van papierprijzen. "Het is aan ons om nieuwe oplossingen te vinden", vult Tanguy aan. Ondanks het uitstel van de EUDR-wetgeving (European Union Deforestation Regulation) met een jaar, zijn er positieve ontwikkelingen. Deze Europese richtlijn vereist dat papierproducten — zowel lokaal geproduceerd als geïmporteerd — voldoen aan strikte regelgeving rond ontbossing. Dit initiatief stimuleert innovatie binnen Europa en beperkt de import van minder duurzame producten. "Voor lokale spelers zoals Aurora en het bredere ecosysteem is dit een goede zaak", merkt De Muynck op. "Op termijn kan dit helpen om volumes en prijzen te stabiliseren."
Maar papier is nodig
"Fans van papieren agenda's en schrijven op papier bestaan nog", zegt Yves, "maar ze zijn eerder een uitzondering. Kinderen leren vandaag vooral op digitale wijze, en daardoor blijft er minder hangen dan wanneer ze iets opschrijven. Schrijven stimuleert echter de fijne motoriek en het geheugen. Er moet een evenwicht zijn tussen de twee. Het is niet per se zo dat het digitaliseren van alles het nieuwe goud is."
"Papier heeft nog steeds een toekomst. Als je iets opschrijft, onthoud je het beter. Schooldirecties beginnen dit ook meer en meer in te zien en willen het gebruik van de gsm in de klas verminderen. Je blijft al schrijvend ook aandachtiger. Het onderwijs in Zweden heeft al opnieuw gekozen voor schrijven met de hand op papier. In plaats van invulboeken, die vooral voordelen bieden voor uitgevers, maar minder voor de jeugd en hun toekomstige ontwikkeling, wordt het schrijven met pen en papier opnieuw op de agenda gezet."
Kinderen leren vandaag vooral digitaal. Zo blijft er minder hangen dan wanneer ze schrijven. Schrijven stimuleert de fijne motoriek en het geheugen
Ecologie
Met de Green Deal heeft Europa duidelijk koers gezet naar meer ecologische producten. De EUDR-wetgeving maakt deel uit van deze transitie. Hoewel de papier- en grafische industrie vaak onder de loep zijn genomen sinds de opkomst van de groene beweging, zijn beide sectoren vandaag de dag goed ontwikkeld op het vlak van compliance. Dit verklaart Aurora's voortdurende focus op eco-labels.
Om zich voor te bereiden op nieuwe regelgeving en om haar rol als betrouwbare partner voor klanten te versterken, heeft Aurora in 2023 een expert op het vlak van procurement en procesverbetering aangetrokken. Slechts zes maanden later behaalde het bedrijf trots het Ecovadis-brons certificaat, met de ambitie om tegen 2025 zilver te behalen.
"Door deze certificeringen blijven we aansluiten bij internationale standaarden waar ook onze klanten moeten aan voldoen. Zo verzekeren we hen dat onze producten verkocht mogen blijven worden, zelfs in een strengere markt", legt Yves uit. "In tenders of onderwijsopdrachten is dit een niet te onderschatten troef. Wij zorgen ervoor dat onze klanten met een gerust gemoed zaken kunnen doen, terwijl wij onze verantwoordelijkheid nemen door compliant te zijn."
Daarnaast bereiden veel klanten zich voor op CO2-rapportageverplichtingen aan Europa. Tanguy licht toe: "Onze klanten stellen steeds meer vragen over CO2-rapportage. Ook hier zijn we actief mee bezig en we willen dit project tegen eind 2025 afgerond hebben."
Aurora zet ook stappen om het EU Ecolabel en het Blauwe Engel-label aan haar assortiment toe te voegen. Dit helpt klanten om producten te kiezen die voldoen aan de hoogste normen, terwijl ze via Aurora's supply chain zekerheid krijgen over de herkomst. "Een gegeven waar men via import steeds moeilijker garanties over zal krijgen."
Het slotwoord is voor CEO Gert Cielen:
"Met het oog op ons 90-jarig jubileum in 2025 bereiden we ons voor om het verschil te maken. Om deze mijlpaal te vieren, nodigen we klanten, partners en alle Aurora-fans in maart uit op onze open bedrijvendag. Een unieke kans om ons verhaal te ontdekken en samen de toekomst van papier en stationery vorm te geven. Want de toekomst van stationery is nog lang niet geschreven."
