Cara Rosa: van ONTWERP tot schoenenwinkel

Olivia Couvreur ontwerpt elegante hakken die niet inboeten aan comfort

Olivia Couvreur lanceerde op 6 maart 2019 haar schoenencollectie Cara Rosa – vernoemd naar haar oma aan wie ze haar passie voor mode dankt. Die passie bracht haar naar Italië, waar ze een opleiding tot schoenontwerpster heeft gevolgd en waar de eerste ontwerpen van haar schoenenlijn werden geboren. Naarmate de liefde voor het label groeide onder haar klanten, deed de nood aan een fysieke winkel zich opdringen. “Midden juni vond ik een pand waar mijn schoenen perfect tot hun recht zouden komen”, vertelt ze. En zo richtte ze een klein stukje Italië in hartje Kortrijk in.

Gepokt en gemazeld in de fashionindustrie

Ondanks de passie voor mode die ze al van kleins af aan in zich heeft, behaalde Olivia Couvreur haar diploma in de opleiding toe­gepaste economische wetenschappen. Toch leek de weg richting de fashionindustrie daar niet zo ver vandaan. “Het was dankzij mijn opleiding en meer specifiek mijn thesis dat ik stage kon lopen bij modehuis Natan. Ik mocht er aan de zijde van de Commerciële Directrice de verkopen van zowel de wholesale als de eigen winkels opvolgen. Daarna kon ik mij meer verdiepen in marketing dankzij een stage als assistente van de Product Manager van Garnier Skin Care bij L’oréal”, vertelt ze. Na deze stages kon ze aan de slag als financieel verantwoordelijke bij de modestart-up Good-On-Heels. “Daar mocht ik naast het financiële aspect gelukkig ook meehelpen met de aankopen van schoenen en handtassen in Italië, de productie mee opvolgen en mee instaan voor de marketing en sales.”

Creatieve aspect ontbrak

Uiteindelijk werkte Olivia nog anderhalf jaar als marketeer bij Edition Ventures voor Elle magazine en Elle.be. Op dit punt besefte ze dat ze het creatieve aspect in al haar voorbijgaande jobs miste. “Ik heb toen mijn ontslag gegeven en ben teruggekeerd naar Italië. Ik had al zes maanden in Rome doorgebracht net na mijn studies om een intensieve cursus Italiaans te volgen. Toen was ik al gevallen voor Italië.” Ditmaal was de bestemming niet Rome, maar San Mauro Pascoli – de bakermat van de luxevrouwenschoen. “Ik begon daar aan mijn opleiding Footwear Designer and Pattern Maker. Daarna heb ik acht maanden lang gewerkt als Product Developer op het hoofdkantoor van Tod’s in Italië. Daar lag het startpunt van mijn eigen productie.”

Kinderdroom

In oma’s voetsporen

Een eigen schoenenlabel op de markt brengen, was voor Olivia als het ware een kinderdroom die is uitgekomen. “De liefde voor mode en schoenen heb ik eigenlijk al van jongs af aan. Als kind ontwierp ik mijn eigen kleding uit aardappelzakken en hield ik modeshows met de schoenencollecties van mijn oma en onze buurvrouw”, lacht ze. “De passie heb ik zonder twijfel gekregen van mijn oma Rosa. Zij maakte altijd haar eigen kleding, maar ook die van mijn mama, zus en van mezelf. Ik ben er altijd door gefascineerd geweest. Net daarom heb ik mijn collectie naar haar vernoemd – Cara Rosa, Italiaans voor ‘Lieve Rosa’. Zonder haar was de collectie er niet geweest.”

“Als kind ontwierp ik mijn eigen kleding uit aardappelzakken en hield ik modeshows met de schoenen van mijn oma en onze buurvrouw”

La dolce vita

Maar ook de keuze voor een Italiaanse naam is geen toeval. De schoenen van Olivia worden met de hand gemaakt in Italië en daarvoor gebruikt ze uitsluitend Italiaanse materialen en leder. “Ik hoop daarnaast ook gewoon de la dolce vita-levensstijl over te brengen met mijn merk. Mijn schoenen kunnen perfect overdag naar het werk worden gedragen, maar evengoed tijdens een avondje uit met vriendinnen. Daarnaast betekent ‘cara’ ook kostbaar of iets van belang en in het geval van mijn schoenen is dat het comfort voor de voeten. Ik ben eigenlijk aan de schoenen­opleiding begonnen vanuit een eigen zoektocht naar comfortabele schoenen die toch elegant en tijdloos zijn. Aangezien ik dergelijke schoenen moeilijk vond, ben ik maar zelf gaan leren hoe je zo’n schoen kan ontwerpen. Dat was de beste beslissing ooit. Ik leerde er de echte stiel van het schoenmaken: van technisch tekenen en collectie-ontwikkeling over materialenleer en patronen maken tot schoenleesten slijpen en hakken maken. Dat alles in het thuisdorp van ‘s werelds grootste schoenmakers zoals Sergio Rossi, Gianvito Rosis, Guiseppe Zanotti, Casadei, Pollini …”

Cara Rosa

Sneakertechnologie

Olivia maakt het haar doel te bewijzen dat comfort elegantie niet per se moet uitsluiten. Essentieel voor het comfort van een schoen is de binnenzool, vaak gemaakt uit karton en een ijzeren staaf. “Ik wou me met mijn collectie kunnen onderscheiden in de binnenzolen. Ik heb volgens mij heel Italië afgereden, maar kon nergens een oplossing vinden.”
Tot ze botste op een Amerikaanse sneakerproducent die samen met haar zocht naar een manier om sneakermaterialen van poly­urethaan en gerecycleerd rubber te integreren in de montagezool van een elegante zool. “Deze opencelschuimtechnologie maakt een binnenzool met een uiterst lage compressiegraad, wat zorgt voor een langdurige demping, maximaal comfort en een goed ventilatie- en vochtregulatiesysteem. Nu werk ik samen met een gespecialiseerde zolenproducent en importeren we sneaker­materialen uit Amerika naar Italië voor de productie van mijn schoenen.”

Comfortabel en elegant

“Maar niet alleen met de binnenzool wil ik het verschil maken; ik heb ook meermaals met een reeks podologen afgesproken om te weten waarmee ik rekening moest houden om een goede schoen te maken. Uiteindelijk heb ik ervoor gekozen enkel schoenen met een maximale hakhoogte van 5 cm te ontwerpen. Scherpe punten zijn momenteel heel on trend, maar berucht voor de manier waarop ze de tenen pijnlijk kunnen samendrukken. Ook hier zocht ik naar een compromis door extra volume toe te voegen aan het breedste punt van de voet. Zo garandeer ik voldoende ruimte voor de tenen. Daarnaast kies ik steevast voor een plooibare binnen- en buitenzool en een stevige hiel. De onderzool is van beige leer om die tijdloze look te krijgen. Alleen zorg ik voor een injectie van rubber onder de voorvoet als antislip en voor extra schokdemping.”

Eigen ontwerp

Het volledige proces, van ontwerp tot aflevering in de winkel, volgt Olivia op de voet. “Voor de keuze van de materialen laat ik me inspireren door de stoffen- en lederbeurzen Lineapelle en Première Vision. Op basis daarvan maak ik enkele ontwerpen. De modellen die ik nu reeds heb, zijn gebaseerd op drie verschillende structuren. Elk seizoen investeer ik in een nieuwe schoenleest en zo breid ik mijn collectie geleidelijk aan uit. Ik werk in totaal met zo’n 35 verschillende Ita­liaanse vakmensen, elk met hun eigen specialiteit, en ik ga zelf tot bij hen met mijn ontwerp. De productie gebeurt door een familiebedrijf in Le Marche.”

Inspiratie

“Voor stoffen en materialen trek ik naar beurzen, maar voor het ontwerp laat ik me inspireren door de Italiaanse streetstyle. Ik houd ook altijd rekening met de input die ik krijg van mijn volgers. Via sociale media laat ik hen het volledige productieproces mee volgen en ik vraag hen gedurende dat proces naar welke hak of leest bijvoorbeeld hun voorkeur uitgaat. Daarnaast krijg ik ook heel wat input van mensen die langskomen in de winkel. Het is via hen dat ik te horen krijg wat zij willen en uiteraard houd ik daarmee rekening bij toekomstige ontwerpen. Ik wil de trends van het moment absoluut volgen, maar toch tot een design komen dat elegant en tijdloos is. En ik wil me altijd onderscheiden door enkel gebruik te maken van kwalitatieve en speciale materialen.”

Van schoenontwerp tot schoenenzaak

Verkopen op het appartement

Olivia was oorspronkelijk van plan haar schoenen enkel via haar webshop en zelf georganiseerde evenementen te verkopen. Naarmate haar merk naambekendheid kreeg, viel de vraag echter steeds vaker of en waar haar klanten haar schoenen konden komen passen. Vooral naar de sneakertechnologie waren heel wat mensen benieuwd. “Uiteraard willen mensen voelen hoe die sneakerzool zit en hoe de schoenen aanvoelen alvorens ze overgaan tot een aankoop. Zo liet ik mensen in het begin langskomen op mijn appartement in Gent. Dat was allemaal heel leuk want zo leerde ik mijn klanten heel persoonlijk kennen. Tegelijk wou ik hen helemaal niet het gevoel geven dat ze zich verplicht zouden voelen iets te kopen eenmaal ze in mijn woonkamer zaten.” Dus ging Olivia op zoek naar een handelspand. Toen ze botste op een klein en gezellig pand in Kortrijk, wist ze meteen dat haar collectie daar perfect tot zijn recht zou komen.

Stukje Italië in hartje Kortrijk

Met de inrichting van haar winkel – die eveneens de naam Cara Rosa kreeg – richtte Olivia een stukje Italië in hartje Kortrijk in. “Ik wou la dolce vita overbrengen, dus veel licht was voor mij een must. We hebben gekozen voor een witte, heldere kleur, zodat de focus op de schoenen komt te liggen. Daarnaast wou ik vooral een open ruimte, zodat ik vrouwen kan samenbrengen tijdens afterwork-evenementen. Dan genieten we samen van een Italiaanse aperitivo terwijl zij de schoenen kunnen ontdekken en passen. Ik heb ook een kleine paskamer voorzien voor zij die graag ook hun outfits meebrengen en de schoenen in combinatie daarmee willen passen.”

Sociale media bieden transparantie

Met haar diploma TEW op zak, de ervaring in marketing die ze heeft opgedaan en de opleiding tot schoenontwerpster die ze volgde, heeft Olivia de perfecte achtergrond en kennis om haar schoenen op de markt te brengen. “Ik geloof sterk in een omnichannel business, dus voor mij gaan online en offline hand in hand.
Ook voor de mensen die online bestellen probeer ik dezelfde service te bieden door hen even op te bellen of te mailen alvorens ik de schoenen opstuur. Sociale media gebruik ik dan weer vooral om mensen te informeren over het productieproces en over de nieuwigheden.”

Mooie wisselwerking

“En dat werkt positief in twee richtingen – zij krijgen transparantie en worden van bij het begin van het productieproces van alles op de hoogte gebracht terwijl ik van hen feedback terugkrijg waaruit ik inspiratie kan putten. Daarbovenop zet ik zo ook de mensen die mijn schoenen maken in de kijker en leren mijn volgers ook hen kennen.
Maar ook de fysieke winkel zou ik niet meer kunnen missen, want daar leer je de klanten of geïnteresseerden heel persoonlijk kennen en kom je te weten wat hun smaak is – cruciaal voor het ontwerp van toekomstige schoenen. Die perfecte wisselwerking is mogelijk dankzij het feit dat ik zowel online als offline actief ben.”