Dakdekker Vandewalle ondervindt weinig hinder van slecht weer

Meer dan halve eeuw ervaring vertaalt zich in verschillende expertises

  

Thomas Vandewalle, zaakvoerder van Dakwerken Thomas Vandewalle uit Torhout, is een prille veertiger die meer dan twintig jaar ervaring in het dakdekken kan voorleggen. Hij werkt het liefst op platte daken, maar u ziet hem ook regelmatig opduiken op hellende daken. 

Als het weer het niet toelaat, heeft hij andere activiteiten die ervoor zorgen dat zijn orderboekje voldoende gevuld blijft. "Klimatologische omstandigheden zorgen voor een vertraging van sommige projecten, maar ik heb genoeg nevenactiviteiten om die 'dode' momenten te kunnen opvangen." Thomas Vandewalle is een specialist in dak- en zinkwerken, maar is eveneens erkend VELUX-installateur.

Meer dan halve eeuw ervaring

Hubert Vandewalle begon meer dan vijftig jaar geleden een installatiebedrijf dat naast HVAC en zinkwerken ook dakwerken voor zijn rekening nam. Het was hier dat de jonge Thomas de eerste kneepjes van het vak leerde. Het stond echter niet meteen in de sterren geschreven dat hij het bedrijf van zijn vader zou overnemen. "Na mijn studies economie-wiskunde wilde ik een jaar bij mijn vader werken, niet met de gedachte om hem op te volgen, maar eerder om te ontdekken of het iets voor mij was."

In de voetsporen volgen en af en toe eens het dak op was niet voldoende om het vak te leren. Daarom besloot Thomas om zich bij te scholen aan Syntra Brugge. "Hier heb ik alles geleerd wat nodig is om effectief een plat en hellend dak te plaatsen", vertelt Vandewalle. 

Tijdens zijn opleiding werd hem gevraagd of hij wilde deelnemen aan het WK Dakdekken in Zuid-Afrika. Een no-brainer voor de toen 23-jarige dakdekker. "Ik had de selectie redelijk snel beet. Het was een bijzondere ervaring om in Kaapstad mijn land te vertegenwoordigen met de skills van een vak waar ik nog steeds van hou."

   

Na zijn aanvullende opleiding, besloot Thomas om toch fulltime in het bedrijf van zijn vader te stappen.

West-Vlaamse zelfstandigen hebben het altijd moeilijk om afscheid te nemen van datgene dat ze zelf opgebouwd hebben. Bij de vader van Thomas is dat niet anders. "Op 81-jarige leeftijd is hij nog altijd redelijk actief. Hij klimt zelf niet meer op daken, maar helpt wel bij allerhande klusjes."

Aankoop kraan bepaalde mee richting

Begin jaren 2000 voegt Thomas zich bij zijn vader. "Toen voerden we voornamelijk nog algemene installatiewerken uit", zegt Vandewalle. Maar al snel kiest de zoon zelf richting. "De omslag kwam met de aanschaf van een kraan. Vanaf dat moment hebben we ons volledig gericht op platte en hellende daken. Verwarming en sanitair verdwenen naar de achtergrond."

Meer dan alleen dakwerken

Het is niet al dakwerken wat de klok slaat bij Thomas Vandewalle. Om te zorgen dat hij ook tijdens minder gunstige weersomstandigheden kan blijven verder werken, heeft hij ervoor gekozen om zich te specialiseren in meer dan alleen dakwerken. "We voeren een scala aan werkzaamheden uit, waaronder zinkwerken, roofing, epdm, zowel kleine als grote reparaties, maar ook isolatie en gevelbekleding. We zijn bijvoorbeeld al 10 jaar erkend plaatser van dakramen van VELUX."

                                    

Als het regent, vindt u Vandewalle op een zolder waar hij isolatie installeert of een dakraam plaatst. "Ons klimaat laat toe om bijna zo goed als alle activiteiten aan te bieden, ook tijdens de steeds zachter wordende winters. Tijdens lange periodes van regen kan ik makkelijk naar binnen voor bepaalde opdrachten of plaatsen we gevelbekleding. We hoeven met andere woorden niet met onze vingers zitten draaien, omdat we het dak niet op kunnen."

Subsidies en premies bepalen volume soort opdrachten

"De aard van de opdrachten wordt niet alleen bepaald door het weer, ook financiële stimuli voor de een of andere bouwactiviteit zullen zich al snel vertalen in het soort projecten dat onze kalender zal domineren. Een financiële tegemoetkoming zet particulieren aan om sneller te investeren of helpt bepaalde drempels te verlagen."

"Er is een groot verschil met pakweg tien jaar geleden. Ik heb de indruk dat de overheid in het verleden iets guller was met geld en premies. Vandaag is dat minder, of is er bij de mensen een andere manier van denken ontstaan. Je mag ook niet vergeten dat de leningen een pak duurder zijn geworden, dat de materiaalprijzen zijn gestegen en dat het ophalen van afval en de verwerking ervan niet meer zo goedkoop is als pakweg tien  jaar geleden."

Vandewalle illustreert met een voorbeeld. "Ik moet heel lang op voorhand mijn isolatiematerialen bestellen. De prijzen veranderen zo snel, dat wachten vaak zinloos is. Daarenboven moeten we ervoor zorgen dat de 'voorraad' isolatie niet van de ene op de andere dag is uitgeput."

"We moeten met andere woorden  inschatten wat we zullen nodig hebben, het geld 'voorschieten' en zorgen dat we voldoende opslagcapaciteit hebben. Allemaal zaken die geld kosten, maar we moeten vooruit plannen om voorbereid te zijn."

Flexibiliteit is gigantische troef 

Flexibiliteit is een van de grootste troeven van het bedrijf. Hoewel het in de bouwsector gebruikelijk is om voorschotten te vragen, hanteert Thomas een andere aanpak. "In veel gevallen zijn klanten bereid om vooraf een deel van de factuur te betalen. Lukt dat niet, dan is dat geen breekpunt voor mij. Flexibiliteit is essentieel in deze branche."

Ondanks de vele verhalen over wanbetalers in de bouwsector heeft Vandewalle hier relatief weinig ervaring mee. "Ik heb resoluut voor de particuliere markt gekozen en daar is het probleem minder nijpend."

Zichtbaarheid: zowel offline als online

Thomas Vandewalle is een bekende naam in de regio. Een van zijn grootste klanten is scholengroep Sint-Rembert, maar als u door de streek rijdt, dan ontdekt u heel wat werven waar de grote gele borden van Vandewalle prijken.

En zoals het een echte ondernemer betaamt, wil hij zijn dakdekkerbedrijf nog meer onder de aandacht brengen van nieuwe klanten. "De beste promotie is nog steeds de mond-tot-mondreclame", zegt hij.

Vandewalle is ook actief op social media, wat hem geregeld nieuwe klanten oplevert. "Ik probeer op zeer regelmatige basis mijn recentste projecten op onze Facebookpagina te plaatsen. Af en toe publiceer ik een betaalde advertentie en probeer ik een bepaalde doelgroep en regio te 'targeten'."

"Voorlopig communiceer ik enkel via Facebook omdat het daar is waar onze doelgroep het actiefst is. We zetten voornamelijk in op veertig plus. Mocht het nodig blijken, dan ben ik ook bereid om een Instagramprofiel aan te maken en via die weg ons dakdekkersbedrijf te promoten. Als modern bedrijf is er eigenlijk geen andere optie. Je moet zichtbaar zijn, zowel online als in het straatbeeld."

Digitale hulp bij administratieve rompslomp

Als we vragen naar wat de grootste impact heeft gehad op zijn onderneming de afgelopen jaren, dan komt Vandewalle snel met zijn antwoord. "Toen ik begon, deden we alle papierwerk in Excel. Met de investering in een all-in-one softwarepakket op maat van bouwprofessionals hebben we enorme stappen gezet. Alles verloopt sneller en efficiënter, van de opvolging van projecten tot de facturatie."

   

Ecologie maakt plaats voor prijs

Mensen zijn prijsbewuster

De 'groene storm' is grotendeels gaan liggen, volgens Vandewalle. In tijden van economische malaise is het niet zo verwonderlijk dat ecologische en duurzame oplossingen op het achterplan komen te staan. "Dat is hoe ik het ervaar. In tegenstelling tot enkele jaren geleden, merk ik nu dat klanten veel prijsbewuster zijn geworden."

Hoe duurder ecologische oplossingen, hoe minder mensen geneigd zijn om hier effectief op in te zetten. "Het wordt ook steeds minder vaak voorgeschreven door architecten, heb ik de indruk", vult Vandewalle aan. 

Niet alleen ecoproducten worden duurder

Kwaliteit wordt gegarandeerd door aandacht te besteden aan de details. "Ik kies voor goede producten en besteed zeer veel aandacht aan de plaatsingsvoorschriften van elke techniek, product of oplossing. We maken geen compromissen als het om kwaliteit gaat." Het lijkt een delicate evenwichtsoefening, want kwaliteit is niet goedkoop, zeker niet in deze tijden. 

"De houtprijzen zijn relatief stabiel op dit ogenblik, maar veel andere producten en materialen hebben de afgelopen jaren een serieuze prijsstijging gekend. Spijkers en schroeven kosten je handenvol geld, isolatie wordt alsmaar duurder en de kosten voor afvalverwerking en -ophaling zijn toegenomen. Hierdoor is een dak nu duurder dan tien jaar geleden, maar kwaliteit komt met een prijs."

Geen eenheidsworst 

Als we Vandewalle vragen naar zijn toekomst, dan hoopt hij dat de trend die hij ziet opduiken bij onze noorderburen en in de ons omringende landen niet naar hier overwaait.

"In Nederland en andere Europese landen zien we vaak dezelfde soorten daken opduiken. Daar wordt een dak meer gezien als een noodzakelijkheid dan als een esthetisch onderdeel van de woning. In Vlaanderen hechten mensen gelukkig meer waarde aan het uitzicht van hun dak, wat zorgt voor variatie in de projecten die we uitvoeren. Ik hoop dat de Vlaming zo blijft redeneren, zodat ik de komende tien jaar niet steeds dezelfde daken hoef te plaatsen."

  

Personeel en vakmanschap

Dakwerken Thomas Vandewalle is met zijn vijf medewerkers een relatief klein dakdekkersbedrijf. Ondanks de doemberichten over het grote tekort aan vaklui en een lichte paniekzaaierij als zou de stiel op sterven na dood zijn, ervaart Vandewalle weinig problemen. "Mijn medewerkers zijn dertigers en veertigers die hun vak goed beheersen. Bovendien zijn ze flexibel inzetbaar voor onze andere activiteiten. Het zijn geen pure dakwerkers, en dat is een groot voordeel", besluit Vandewalle.