Ambities van wereldleider in pilot plants en demo plants

Zeton betrokken in voortraject van heel wat ontwikkelingen nieuwe technologieën

 

Zeton ontwikkelt en bouwt pilot-, demo- en kleinschalige productie-installaties in modulaire skids voor de chemie en is daarmee betrokken in het voortraject van ontwikkelingen van heel wat nieuwe technologieën, waarvan vele zich richten op de duurzame productie van brandstoffen en chemicaliën. Een interview met Managing Director Johan ter Harmsel & Basic Design Manager Han van de Riet.

Modulaire pilot plants

In 1986 begon Zeton met het ontwerpen en bouwen van modulair opgebouwde pilot plants voor de chemie en petrochemie. Het was één van de eerste bedrijven die deze pilot plants automatiseerde.

Basic Design Manager Han van de Riet: "Daardoor kwam er ineens een schat aan extra info vrij voor de onderzoekers, die tot die tijd in vele gevallen enkel ervaring hadden met analoge opstellingen. In de eerste jaren waren veel van de projecten gebaseerd op een gebruik van fossiele grondstoffen voor bijvoorbeeld energiedragers, polymeren en andere chemische bouwstenen."

Managing Director Johan ter Harmsel vult aan: "In de loop der jaren is de omvang van de projecten erg veranderd. Naast de pilot plants, die de processen op een kleine schaal testen, zien we ook steeds meer de inzet van demo plants om nieuwe processen te optimaliseren voor het gebruik op de latere commerciële schaal. En juist in de biomassa gebaseerde economie en projecten waarbij alternatieve grondstof- en energiebronnen worden getest, merk je een flinke toename.”

Samenwerking met multinationals en start-ups

Heel wat bedrijven vonden al hun weg naar Zeton."We werken traditioneel veel samen met multinationals, maar ook start-ups die zich richten op één technologie", aldus ter Harmsel. "Steeds meer jonge bedrijven die met nieuwe technologie een bijdrage willen leveren aan duurzaamheid of de circulaire economie."

"Maar af en toe komt het ook uit een andere hoek. Investeerders in nieuwe technologie die ons benaderen om de 'maakbaarheid' van de technologie te evalueren en vervolgens de installatie te bouwen voor de start-up waarin ze geïnvesteerd hebben, zodat het management van de start-up zich kan richten op het ontwikkelen van de markt.”

Optimale bescherming van technologieën met lopende patentaanvragen

"We zijn in nagenoeg elk project wel met nieuwe, soms echt revolutionaire technologie bezig, waarvoor in vele gevallen nog patentaanvragen lopen. Onze hele bedrijfscultuur en projectaanpak is er dan ook op ingericht om de technologie van onze klanten optimaal te beschermen. Bijna al onze projecten worden dan ook uitgevoerd onder een geheimhoudingsovereenkomst. Dat is weleens wat lastig voor onze marketeers die inhoudelijk natuurlijk maar weinig over de opgebouwde referenties mogen zeggen.”

Ontwikkeling van nieuwe en optimalisatie van bestaande productieprocessen

Zeton is algemeen gericht op het ontwerpen en bouwen van installaties die helpen bij het ontwikkelen van nieuwe en het verbeteren van bestaande productieprocessen en technologieën. Dat kunnen eigenlijk alle technologieën zijn in de procesindustrie. Door de aandacht voor milieu en klimaat zijn veel nieuwe technologieën in de projecten gericht op duurzaamheid.

Trends in procesindustrie

Duurzame productie van brandstoffen en chemicaliën

“De ontwikkelingen in de duurzame productie van brandstoffen en chemicaliën is hot. Ook de publieke opinie richt zich steeds meer op de klimaatproblematiek en het milieu in het bijzonder. Zeton levert al tijden pilot plants die daarop gericht zijn. In het algemeen werd de (economische) haalbaarheid van die technologieën beoordeeld op prijs van het product in vergelijking met op fossiele-grondstof gebaseerde producten. Door een sterk schommelende en erg lage olieprijs zou in vele gevallen een andere, meer duurzame productie moeilijk te verdedigen zijn. Maar door andere drijfveren (fiscaal, politiek, publiek) is het toch mogelijk om de volgende stappen in de ontwikkeling te maken, waardoor de eerste demo plants en productieinstallaties gerealiseerd zijn. Je ziet hier nu dan ook langzaam een kentering naar volwaardige productie op basis van op biomassa gebaseerde grondstoffen, bij voorkeur uit afvalstromen."

Een goed voorbeeld hiervan is de Empyro plant, die Zeton realiseerde voor BTG-BTL, waarbij houtafval wordt omgezet in pyrolyseolie, direct geschikt als brandstof voor branders in een droogproces.

Tweede generatie biomassa als grondstof

“Een andere trend is de inzet van tweede generatie biomassa als grondstof voor chemicaliën. We hebben het dan onder meer over rest- en afvalstromen van de agro-food of bosbouw. In vele gevallen bevat die biomassa een schat aan (bio-)bouwstenen die de basis vormen voor hoogwaardige producten. Het is natuurlijk fantastisch dat we eerst alle meest waardevolle componenten uit de biomassa kunnen halen, voordat we het uiteindelijk als energiedrager inzetten. Op dit gebied zien we al wel ontwikkelingen naar de demo-schaal, maar nog wel in mindere mate dan de rechtstreekse omzetting naar bijvoorbeeld een bio-olie of -gas.”

Van CCS naar CCU

“Een belangrijke meer recente trend is de verschuiving van CCS (Carbon Capture and Storage) naar CCU (Carbon Capture and Utilisation). Steeds meer bedrijven beschouwen CCS eerder als een tijdelijke oplossing, omdat het wel de CO₂ verwijderd uit de atmosfeer, maar niet hergebruikt. CCU doet dit wel. Er zijn een aantal nieuwe ontwikkelingen die gericht zijn op het opzetten van een gesloten CO₂-balans waardoor de hoeveelheid CO₂ in de atmosfeer niet toeneemt. Die technologieën gebruiken de CO₂ als een chemische bouwsteen om tot brandstoffen of producten te komen. Zeker dat laatste is interessant, omdat nu nog heel wat chemische bouwstenen uit fossiele grondstoffen worden gemaakt die na de levensduur van de producten als CO₂ in de atmosfeer komen. Als CO₂ die plaats inneemt komt dit natuurlijk direct ten goede aan de CO₂-balans.”

Zowel de energie- als de chemiesector werken aan de ontwikkeling van duurzame technologieën. Je ziet dat beide veel meer integreren om de uitdagingen aan te pakken. Er zijn ontwikkelingen om de variatie in belasting van het energie-net te balanceren met de chemische industrie. Tot voor kort werden deze oplossingen in vele gevallen binnen de sector zelf gezocht, maar jonge initiatieven leiden tot een win–win. Bijvoorbeeld de opwekking van elektriciteit op basis van wind en zonne-energie gaat gepaard met pieken. Door in de piektijden de overtollige elektriciteit te gebruiken als energiebron in chemische processen en in dat proces CO₂ te gebruiken als voeding, heeft dit een dubbel effect op het milieu.” 

Speeltuin voor procestechnologen

“Hoewel Zeton de procestechnologie niet zelf ontwikkelt, wordt het bedrijf toch wel eens afgeschilderd als de ideale speeltuin voor procestechnologen. Met name op het gebied van duurzaamheid in de chemie ligt er nog een wereld voor hen open. Het is heel stimulerend om de chemiekennis die door onze opdrachtgevers wordt ingebracht samen te brengen met de kennis en ervaring in het ontwerpen van installaties op pilot-, demo- en kleinere productieschaal. Meer dan eens moeten first-of-its-kind installaties geschikt zijn om verplaatst te worden naar meerdere demo-sites en dan is onze modulaire skid bouw een gigantisch voordeel."

Een nieuw productieproces vertalen naar een mobiele installatie vergt echter een diepgaande kennis en een intensieve samenwerking van zowel de procestechnologen bij Zeton als de opdrachtgevers. "En wat is er leuker dan zelf het pad vinden op wegen die er nog niet zijn?” 

Enkele Zeton-projecten

Zoals eerder aangegeven zijn veel projecten uitgevoerd onder bescherming van een geheimhoudingsverklaring waardoor het voor Zeton moeilijk is die te presenteren. Een aantal hieronder genoemde voorbeelden mogen we noemen met toestemming van de technologie-eigenaar.

•  Empyro project: biomassa naar brandstoffen - meer info.

• Verwerken van CO₂ als voeding voor reformer om syngas te produceren (voor Linde Engineering) - meer info.

• CO₂ uit biogas naar methaan via een bio-katalytisch proces - meer info.

Toekomst

“Onze kerncompetentie is om bedrijven te ondersteunen in de ontwikkeling van (duurzame) producten en processen van pilot-schaal tot productie. Dit zal zo ook de komende jaren blijven, waarbij er uiteraard een verschuiving kan plaatsvinden welke grondstoffen als uitgangspunt dienen. Fossiele grondstoffen zullen immers de komende jaren nog een belangrijke rol blijven spelen, maar doordat de productie van veel chemicaliën steeds verder vergroent, zal het aandeel van duurzame projecten binnen het portfolio toenemen.

Vanuit Nederland bedient Zeton vooral Europa, maar vanuit die vestiging bedient het ook het Midden-Oosten en Afrika. Voorts heeft het een zusterbedrijf in Canada dat zich richt op de andere continenten, waardoor Zeton’s marktgebied zich uitstrekt over de hele wereld.