"duurzaam groeien met gepassioneerde mensen"

Thyssenkrupp Materials Belgium expert in lasersnijden en cnc-plooien

De naam thyssenkrupp Materials Belgium doet waarschijnlijk bij iedereen wel een belletje rinkelen. Het bedrijf in Merelbeke - dat gedoopt werd onder de naam Laser Works - werd in 2000 overgenomen door de Duitse groep en heeft sindsdien een gestage stijging ondergaan. "We willen verder gaan op hetzelfde elan en op een duurzame manier verder groeien."

jarenlange ervaring als lasersnijder

In het begin van de jaren negentig richtte Luc Van der Donckt het bedrijf Laser Works op. Later verkocht hij het bedrijf aan thyssenkrupp. "Het was een puur financiële overname zonder dat zij echt inspraak hadden en dat is ons goed bevallen. Ik durf niet zeggen hoe het er anders had uitgezien", zo steekt Olivier Goubau, sitemanager van thyssenkrupp Materials Belgium, divisie Laser Works te Merelbeke van wal. "Het heeft ons meer investeringsruimte en groeipotentieel geboden alsook een gestage groei op het vlak van winst en personeel. De naam thyssenkrupp zat hier wel voor iets tussen. Dit opende wel wat deuren."

De overname heeft ons meer investeringsruimte en potentieel geboden

Om mee te groeien in de groep, ging het lasersnijteam op zoek naar een product dat ze konden ontwikkelen. In hun zoektocht stootten ze op de rails waar de trapliften van thyssenkrupp op steunen. "De liften zaten natuurlijk al bij de groep, maar de rails werden nog uitbesteed aan bedrijven die een lasersnijder hadden. Dat was sinds onze oprichting al onze corebusiness. Daarnaast was de toenmalige baas van Laser Works uit de buizenwereld gekomen en was het vooral hij die buizen wilde kunnen laseren. Hij was de enige die daar voorstander van was. Met de rails van die trapliften kwam die mogelijkheid er wel en dan hebben we voorgesteld om dat zelf uit te voeren, zodat het efficiënter en goedkoper geproduceerd kan worden met dezelfde kwaliteit."

Thyssenkrupp Materials Belgium heeft geen eigen product. Een bewuste keuze, zo blijkt. "We stoppen telkens bij halffabricaten omdat we ons willen focussen op het laseren. Onze grootste markt is de markt van die trapliften, wat een enorme sterkte is voor ons. Iedere dag komt er namelijk een nieuwe bestelling binnen. We snijden daar zowel de heugels, als het buizenwerk voor. Die laatste zijn voor elke trap anders, dus is het werk ook verzekerd. Uiteindelijk hebben we er ook nog het plooien bijgenomen, maar andere oppervlaktebehandelingen besteden we uit aan externe, lokale partners."

efficiënt automatiseren

Olivier wil op een duurzame manier het bedrijf verder zien groeien. Staal heeft een enorme ecologische voetafdruk. Hij probeert die echter zo veel mogelijk in te perken door efficiënter en minder vervuilend te werken. "In 2015 hadden we een omzet van 4,5 miljoen euro. Net voor de coronacrisis waren we al gegroeid tot boven de 6 miljoen. De bedoeling is om te blijven stijgen, maar dat moet wel op een gezonde en duurzame manier gebeuren. Een mogelijkheid is de processen nog efficiënter te maken en verder te gaan optimaliseren."

Op automatisatie wordt enorm ingespeeld. Niet alleen omdat het efficiënter en sneller werken is, maar ook omdat het enorm moeilijk is om technisch geschoold personeel te vinden. Daarom proberen ze zowel in het begin, als op het einde van het proces te automatiseren. "Zo kunnen we de stap voor technisch minder geschoolde mensen minder groot maken. We geven ook opleidingen, waardoor iedereen binnen een beperkte tijd eigenhandig aan de slag kan in ons atelier dat volstaat met state-of-the-artmachines. We kunnen enkel lasersnijden en plooien, waardoor we er wel voor moeten zorgen dat we de concurrentie een stapje voor blijven."

Ondanks de automatisatie verloopt een klein deel van de kwaliteitscontrole wel nog steeds manueel. "We hebben ervoor gezorgd dat de manuele kwaliteitscontrole vooraan in het productieproces gebeurt. Zo kan de operator het stuk al eens controleren en eventueel aanpassen indien nodig. Dat helpt ons nu om te anticiperen op latere, mogelijke fouten in het proces."

Ook in de verkoop en de administratie worden alle mogelijke stappen geoptimaliseerd eventueel geautomatiseerd. "Op deze manier willen we verder groeien. Duurzaam en met gepassioneerde mensen. Als de groei het toelaat zou ik natuurlijk nog graag mensen aannemen."

Het belang van investeringen

Op een verantwoorde manier investeren, is dan ook van levensbelang voor thyssenkrupp Materials Belgium. Enerzijds wordt bij de aankoop van nieuwe machines gekeken naar hoe vervuilend ze zijn. Aan de andere kant wordt voornamelijk de snelheid van het volledige proces bekeken. "De traagste stap wint altijd, want die bepaalt hoe snel je iets kunt maken. Dan moet je ervoor zorgen dat die traagste stap aangepakt wordt. Aangezien wij enkel maar lasersnijden en CNC-plooien, kunnen we ons wel focussen op de beste machines binnen die niche. Daarvoor moeten we dus regelmatig vernieuwen, want we willen op elk vlak de snelste blijven. De volgende investering staat dan ook al op de agenda. Volgend jaar wordt de oudste machine vervangen. Twee vliegen in één klap. De oudste machine wordt vervangen door een machine die duurzamer, sneller en beter werkt."

De vergrijzing als beste vriend

De toekomst van thyssenkrupp Materials Belgium; divisie Laser Works ziet er enorm goed uit volgens Olivier. "Ons hoofdproduct gaat dankzij de vergrijzing in stijgende lijn en aangezien de vergrijzing alleen maar meer stijgt, zal het product dat zeker ook doen. Daarnaast heeft de pandemie ervoor gezorgd dat mensen minder snel naar een rusthuis willen. Dat zagen we in de verkoop van de trapliften, waar de overheid bovendien subsidies voor geeft."

Ons hoofdproduct stijgt nog sinds de pandemie

"Verder zorgen de eisen van de publieke opinie ook voor veel mogelijkheden voor bedrijven zoals ons. Duurzaamheid en de vergroening van alles wordt met de dag belangrijker. Zaken die vroeger niet duurzaam waren, moeten nu wel gebaseerd worden op duurzamere technieken. Er wordt nog meer gedacht aan eenvoudigere, lichtere concepten. Dat speelt enorm in onze kaarten, want lasersnijden is dan vaak het eerste waar mensen aan denken. Een voorbeeld hierbij is de vergroening van mobiliteit. Als er overal laadpalen moeten komen, hebben we veel werk, want daar is enorm veel lasersnijwerk voor nodig!"

Toch is Olivier ook op z'n hoede, en wel om één specifiek feit. "Materiaalschaarste! Staal is erg moeilijk te vinden en dan gaat de prijs natuurlijk naar boven. Dat is één ding, maar niemand heeft graag dat z'n product niet meer te verkrijgen is. Er worden altijd alternatieven gezocht en als dat op je eigen product is, is dat zeker een bedreiging. Zo gaan er mogelijks kansen wegvallen, maar voor elke opdracht die wegvalt, komen er twee nieuwe mogelijkheden bij!"