Van de vliegtuigindustrie tot de designwereld
Corona doet L&D Jet Techniek nieuwe markten verkennen
De coronacrisis heeft een zware impact op het luchtverkeer en dat voelen ze ook bij L&D Jet Techniek uit Diest. De specialist in waterstraalsnijden bewerkt stukken uit composietmaterialen voor internationale vliegtuigbouwers, maar zag de vraag naar hun precisiewerk voor deze afzetmarkt het afgelopen jaar kelderen. "Daarom hebben we ons tegen wil en dank opengesteld voor sectoren met minder strenge eisen, die wij voorheen nooit zelf actief hadden opgezocht", zegt zaakvoerster Inge Lefevre. Wat het postcoronatijdperk brengt, daar moet ze zelf nog de nodige vraagtekens bij plaatsen.
Specialist in waterstraalsnijden
L&D Jet Techniek werd in 1994 in Lummen opgericht door Roland Lefevre en Lieve Desmet. Ondertussen is de onderneming verhuisd naar Diest en sinds 2004 is de dagelijkse leiding in handen van hun dochter. In die tweede generatie van het familiebedrijf staat L&D nu voor Inge Lefevre en haar man, Gert Dillen.
"Mijn vader besloot zich destijds te richten op de nichetechnologie van het waterstraalsnijden, voor diverse sectoren. Al gauw werden wij Benelux-specialisten in deze bewerking, doordat we ons machinepark almaar uitbreidden. Vlak of 5-assig, enkelstuks of seriewerk, en dit tot afmetingen van enkele meters lang of hoog: wij kunnen vrijwel elke uitdaging aan", stelt de flamboyante zaakvoerster.
Voor- en nadelen
"Het waterstraalsnijden heeft sowieso enkele belangrijke voordelen ten opzichte van andere bewerkingstechnieken. Vooreerst blijven de materiaaleigenschappen van het werkstuk behouden, doordat er geen warmte-inbreng is. Dit is bijvoorbeeld belangrijk voor de voedingsindustrie, de farmaceutische sector en de vliegtuigenbouw, waar er geen microscheurtjes mogen optreden. Ten tweede kun je met zo'n krachtige waterstraal door vrijwel alle materialen heen snijden. Tot slot zijn de materiaalverliezen bij het snijden miniem en worden de materiaalkosten dus teruggedrongen", weet Lefevre.
Waterstraalsnijden is ook de uitgelezen techniek voor de bewerking van composietmaterialen. Die zijn de jongste jaren in opmars voor uiteenlopende toepassingen, maar vonden al eerder hun ingang in de vliegtuigbouw. "Een belangrijke extra troef bij de bewerking van deze materialen is namelijk dat het gereedschap - water - na verloop van tijd niet bot wordt en dat de materiaalvezels hierbij dus niet uitrafelen", vervolgt ze.
"Het enige nadeel dat hier tegenover staat, is dat je diepte van een snede niet kan regelen, zoals dat bij het boren of frezen wel kan. Toch is er dikwijls een klein startgat nodig bij het snijden van deze materialen, omdat het water zich anders een weg zou zoeken tussen de materiaallagen heen. Dit gat brengen we dan aan via de genoemde verspaningstechnieken, en wel met een unieke hybridemachine die wij in 2015 hebben aangekocht. Daarop kunnen we vijfassig waterstraalsnijden of frezen, en we kunnen beide technieken ook combineren op één werkstuk. Die machine is overigens ook voorzien van de nodige afzuiging, omdat de koolstofstofdeeltjes van koolstofcomposiet heel geleidend zijn", legt de zaakvoerster uit.
snel schakelen
Vóór die investering behaalde L&D ook de EN-9100-kwalificatie, bovenop de ISO-9001-certificering. Dit met het oog op nog meer opdrachten uit de vliegtuigbouw, waarvoor L&D Jet Techniek toen al geregeld werkte. Eenmaal het bedrijf dit specialistisch werk goed en wel onder de knie had, stak corona echter de kop op. "De jongste jaren moesten we onze stukken almaar goedkoper leveren aan Tier 1-suppliers, door de opmars van de lowcostvliegtuigmaatschappijen. Op de koop toe zagen we de investeringen in nieuwe toestellen nu stilvallen, en dus ook de vraag naar onze stukken, doordat de vliegtuigen massaal aan de grond bleven staan. Waar voorheen maandelijks zestig nieuwe A320-passagiersvliegtuigen van Airbus van de band rolden, viel die kadans vorig jaar terug tot amper vijftien stuks", sakkert Lefevre.
"Als de vraag er niet meer is, moet je je businessmodel durven aanpassen"
In plaats van bij de pakken te blijven zitten, zocht ze echter algauw naar nieuwe markten. "Zelfs wanneer de grenzen straks weer open gaan, zullen we gedeeltelijk blijven telewerken en dus minder, maar duurder vliegen dan voorheen. Resultaat voor ons: wel duurdere stukken, maar in veel kleinere aantallen", voorspelt ze. "Niet meteen reden tot gejuich, dus, als je weet dat de vliegtuigindustrie voor de corona-uitbraak goed was voor 30 à 40 % van onze jaarlijkse omzet. Daarom hebben we snel moeten schakelen en zijn we in een creatieve bui onze eigen ontsmettingspalen en fietsstandaarden gaan ontwikkelen, en maken we nu zelfs gigantische designlusters. Die beslissing heeft ons jaar enigszins gered."
Van niche naar mainstream ...
Die nieuwe sector betekent een grote aanpassing voor L&D Jet Techniek, want daarmee mikt het bedrijf niet zozeer op de niche en specialisatie waar het al die tijd juist fors op inzette. De toleranties bij de genoemde producten zijn immers veel minder streng, wat maakt dat de concurrentie voor dit soort werk veel groter is. En terwijl ons land voorheen te klein was voor hun kernactiviteiten, zitten die concurrenten nu ineens vlakbij.
"We moeten onze nieuwe klanten dus met onze snelheid, betrouwbaarheid en loyaliteit overtuigen om voor ons te kiezen, terwijl we de bestaande klanten natuurlijk ook willen behouden met ons uniek, kwalitatief werk en onze opgebouwde reputatie. Aangezien dit een complex verhaal met twee verschillende werelden is, houden we deze nieuwe activiteiten wel gescheiden, onder de aparte noemer L&D Products", gaat Lefevre verder.
... terug naar niche?
Wat na corona? "Sowieso proberen we de evoluties in de verschillende marktsegmenten verder te volgen, maar een voorspelling voor de lange termijn is in deze woelige tijden heel moeilijk. Hoe zullen we straks immers werken en met elkaar omgaan? De petrochemie ondervond weinig last van de crisis, maar voor de machinebouwers die wij ook beleveren, moeten de beurzen en de investeringen nu wel weer op gang komen", stelt de zaakvoerster.
"Wijzelf blijven het liefst actief voor de veeleisende industrieën, wat ons vertrouwde expertisedomein is. Die technische uitdagingen leveren immers ook werktrots op bij onze medewerkers en maken ons dus een interessante werkgever. Tegelijk willen we ook de nieuwe business niet meer loslaten, nu we daar toevalligerwijze van geproefd hebben."
"Door de flexibiliteit van zowel ons machinepark als onze medewerkers staan we sowieso sterk, wat de toekomst ook mag brengen. Op de korte termijn willen we in ieder geval verder werk maken van automatisering en een geoptimaliseerde workflow; van de prijsvraag tot de levering van de stukken en de bijhorende documenten", klinkt het nog.
INDUSTRIETERREIN 2/3
3290 DIEST-WEBBEKOM
+3213531777
info@lendwaterjet.be
www.lendwaterjet.be
