Autodidactische chocolatier scoort

Ten huize van Vandenbouhede

Op zijn 23e heeft Stijn Vandenbouhede al verschillende Belgium Chocolate Awards in de trofeeënkast, naast een vermelding bij de beste chocolatiers in Gault Millau én een titel als runner-up van de recente Benelux-preselecties voor de World Chocolate Masters. Redenen genoeg voor een gesprek met de jonge Gentse chocolatier.

Opgroeien met chocolade

De grootouders van Stijn hadden sinds de jaren 60 een bakkerij in de buurt van het station Gent-Sint-Pieters. Voordien had grootvader Vandenbouhede in Brussel ervaring opgedaan bij verschillende hofleveranciers. Nadien namen de ouders van Stijn de bakkerij over. Chocolade was wel altijd al aanwezig, aangezien dat ook een deel uitmaakte van het assortiment in de bakkerij.

"Ik herinner mij dat ik als jong kind al hielp met de chocolade sintfiguren in de winkel", vertelt chocolatier Stijn. "Het werd nadien meteen ook mijn vakantiejob. Toen ik mijn opleiding aan de Hotelschool Gent had voltooid, volgden gesprekken met mijn ouders over de toekomst. Ik had twee dromen: muziek en chocolade. Maar een kortstondige passage in de muziekschool maakte snel duidelijk dat regeltjes en theorie niets voor mij waren. Ik wou vrij en onbeperkt kunnen creëren. Dus konden we ons concentreren op het plan om chocolade te maken. Mijn vader had ook al eerder met het idee gespeeld om een chocolaterie te openen, dus vrij snel gingen wij ervoor. Mijn ouders stopten eerst met de bakkerij en een klein halfjaar later openden we in september 2020 onze chocoladezaak in de Mageleinstraat."

Succes vergt plaats

In coronaperiode een nieuwe zaak bouwen en openen, is een groot risico. Maar het weerhield de Vandenbouhedes niet om hun plan uit te voeren.

"De inrichting van de zaak konden we volledig zelf bepalen, rekening houdend met de eigenschappen van het pand. Hier zat voordien een tapijtwinkel, met een liftkoker tussen de verschillende verdiepingen. De winkelruimte moest op het gelijkvloers, dus hebben we in de kelderruimte het atelier ingericht. Leuk detail is dat je nu van inde straat, door de etalage en de vloer heen onze chocoladewerkplaats kunt zien. Ondertussen is het atelier wat krap aan het worden, vooral omdat ze nu ook nog als stockageruimte wordt benut. Vooral de diverse moules nemen heel wat plaats in. Gelukkig vonden we in de buurt een extra ruimte waarin we de nodige vormen en verpakkingen kunnen stockeren. Dat zorgt weer voor wat meer ademruimte voor de chocolatiers: mijn vader, ikzelf en een medewerkster. In de winkel zelf is er - naaste de toonbanken - juist ruimte genoeg voor de vele showstukken die ik maak. Mijn klanten krijgen in de winkel vooral mijn moeder voor zich, die ook nog geholpen wordt door een medewerkster, waardoor we met een team
van 5 Chocolaterie Vandenbouhede vormen."

Wedstrijdervaring 

Belgium Chocolate Awards

Met de Belgium Chocolate Award voor Beste Praline bij de professionals in 2024 was Stijn Vandenbouhede niet aan zijn eerste wedstrijd toe. Eerder won hij in 2023 ook al de Belgium Chocolate Awardcategorie 'Best Gevulde Chocoladereep'. Die editie werd hij ook derde bij de Chocolate Personality of the Year en behaalde zijn praline een tweede plek.

Stijn heeft een voorliefde voor experimenteren met smaken en kijkt, door het feit dat hij zichzelf de chocoladekennis aanleerde, vaak anders naar producten. Zijn bekroonde gevulde chocoladereep had bijvoorbeeld gandaham als krokantje. Ook in de winnende praline van 2024 zat met de balsamico ook een niet alledaags ingrediënt in de combinatie. In de chocoladewinkel prijken eveneens een aantal experimentele smaken: pralines met stoofvleessaus, Tierenteynmosterd, Gestreken Mastellen, Bloody Mary (cocktail), zwarte look ...

Naast experimentele smaken is Stijn ook niet vies van technologische innovaties.

"Ik maak vaak gebruik van de 3D-printtechniek. Dat is heel handig om kostenefficiënt innovatieve moules of kunststukken te kunnen maken. Bovendien denk ik meestal in drie dimensies en is die printing dé ideale manier om dat snel in de praktijk te kunnen omzetten. Meelopen met de massa is helemaal niets voor mij. Ik probeer eruit te springen met mijn chocoladecreaties en op die manier uniek te zijn."

BELGIUM CHOCOLATE AWARDS BEST PRALINE PROFESSIONAL
'Black Strawberry' is de naam van de creatie waarmee Stijn Vandenbouhede de prijs voor beste professionele praline op de Belgium Chocolate Awards 2024 kon wegkapen. De praline zelf is een aangepaste editie van een van zijn bestaande creaties.
"In de schelp van melkchocolade komt een balsamicogel met daarbovenop een witte ganache van aardbei en munt", verklapt de jonge chocolatier. "Voor de wedstrijd gebruikte ik natuurlijk de opgelegde moule, en voegde ik ook nog een krokantje van quinoa toe."

Runner-up World Chocolate Master Benelux

De bakkerij van Vandenbouhede was al sinds de jaren 60 aan de slag met chocolade van Callebaut en Cacao Barry. Na de grootvader gebruiken nu ook vader en Stijn Vandenbouhede de chocolade van de fabriek in Wieze. Tijdens de preselecties voor de World Chocolate Masters op 5 november 2024 bevond Stijn zich dus niet op onbekend terrein.

"De Benelux preselecties in de Chocolate Academy was voor mij mijn eerste ervaring met een live wedstrijd", bekent Stijn. "Ik ging er wel naartoe met ambitie, maar ook vooral om die broodnodige wedstrijdervaring op te doen. Ik had mij vrij intensief voorbereid, maar ondervond dat het toch niet evident is om onder die omstandigheden optimaal te presteren. De druk van toeschouwers was niet meteen een probleem omdat je tijdens het werken te veel gefocust bent. Ook met het feit dat de juryleden enkele toppers uit het vak bevatte, kon ik goed om. Ik onthoud vooral dat het veiliger is om heel veel zaken al op voorhand te maken en mee te brengen. Daarnaast ondervond ik ook dat de machines niet altijd doen wat je wil of wat je gewend bent. Het is beter om niet al te erg afhankelijk te zijn van de beschikbare toestellen. Dat zijn belangrijke lessen die ik meeneem naar een volgende competitie. De jury liet mij weten dat het echt niet ver uiteen lag voor de overwinning, dus die opsteker onthoud ik ook."

Gentse 'haute chocolate'

De locatie van Chocolaterie Vandenbouhede in de Mageleinstraat brengt ook wat competitie met zich mee. Gent Centrum telt namelijk op een beperkte oppervlakte een aantal heel goede chocolatiers, zelfs in dezelfde straat.

"Met het groeiende toerisme in Gent is die dichte populatie van chocolatiers geen probleem", weet Stijn. "We zijn allen goede collega's en onderhouden goede contacten. We helpen elkaar ook als er zich problemen voordoen. Daarnaast stuwen we elkaar in de hoogte. Het niveau ligt in Gent vrij hoog omdat we zelf de lat zo hoog leggen. Iedereen wil de mooiste en beste creaties hebben... dat maakt het leuk."