"We maken het onze klanten niet gemakkelijk"

Al sinds 1865 bestaat afwerkingsbedrijf Meuleman uit Kortrijk. Het werd opgericht door de betovergrootvader van huidig zaakvoerder Peter Meuleman, inmiddels de vijfde generatie. Schilderwerken en binnenschrijnwerk zijn al bijna twee eeuwen de specialiteit van dit West-Vlaamse bedrijf. "Elk plan, concept of ontwerp wordt door onze projectleiders pragmatisch benaderd en constructief teruggekoppeld naar de architect, bouwheer en aannemer. Zowel visueel, technisch, organisatorisch als prijsmatig halen we het onderste uit de kan", vertelt zaakvoerder Peter Meuleman.

Schildersafdeling met 28 medewerkers

Peter Meuleman is inmiddels de vijfde generatie die actief is in de afwerkingswereld. “Mijn betovergrootvader begon de activiteiten in 1865”, aldus de huidige zaakvoerder. "Hij combineerde de jobs van schilder en gemeenteontvanger. Destijds mocht dat nog allemaal. Daarna volgden nog mijn overgrootvader, grootvader en vader. En momenteel staat de zesde generatie al klaar want een van mijn zonen is ook al een tweetal jaar actief in het bedrijf."

"Met Meuleman staan wij in voor de volledige afwerking van gebouwen. Dat is onze core business. We richten ons zowel tot de particuliere als de professionele klant. Onder onze professionele klanten tellen we zowel bedrijven als overheden. Ongeveer 20% van onze omzet realiseren we bij overheden, 60% bij bedrijven en 20% bij particulieren. We mikken zowel op nieuwbouw als op renovatie, maar gelet op de ervaring van onze werknemers speelt onze toegevoegde waarde vooral bij renovaties."

"Momenteel draaien we een jaarlijkse omzet van ongeveer 13 miljoen euro. Het bedrijf is opgebouwd uit drie business units: de schilderafdeling waar 28 medewerkers deel van uitmaken, de afdeling die instaat voor schrijnwerk en meubelwerk met 33 medewerkers en de coördinatieafdeling met een zevental personen."

Gedevalueerd beroep

Het is opvallend dat Meuleman niet beschikt over eigen binnenhuisarchitecten. "Dat is ook ergens logisch”, vindt Peter Meuleman. “De meeste van onze opdrachten krijgen we binnen via binnenhuisarchitecten. Het is dan ook geenszins de bedoeling om hen concurrentie aan te doen. De eigen medewerkers die tekenwerk uitvoeren, doen dat enkel ter ondersteuning. Daarnaast beschikken we over een grote diversiteit aan medewerkers, jong en oud, zelfs vaders en zonen. We blijven een familiale kmo met momenteel 68 werknemers, dagelijks aangevuld met een vijftigtal onderaannemers."

"Ook voor ons is het immers een dagelijkse strijd om voldoende gekwalificeerd personeel te vinden. En dat is ook niet zo verwonderlijk. Het schildersberoep is waarschijnlijk het meest gedevalueerde beroep van de afgelopen decennia. Het begon met van schilderen een beroepsopleiding te maken, terwijl het vroeger om een technische opleiding ging. Als gevolg van het beruchte cascadesysteem is er dus heel weinig instroom vanuit de scholen. Terwijl het een heel belangrijk beroep is.

Want wat blijft er voor de eindklant jarenlang zichtbaar? Juist, het resultaat van de schilderwerken. En niet zelden moeten we kleine foutjes van de aannemers die voor ons kwamen, wegwerken. Net als zovele bedrijven proberen we het gebrek aan instroom vanuit de scholen, op te vangen door buitenlandse werkkrachten in te schakelen."

Niet langer mentaliteit om levenslang voor goede baas te werken

"Ook bij de schrijnwerkers zitten we met een gelijkaardig verhaal van moeilijke instroom. Maar in deze categorie denk ik dat we te maken hebben met een gewijzigde mentaliteit. Mochten mijn huidige meestergasten een generatie jonger zijn, dan waren die allemaal zelfstandig. De mentaliteit van de vorige generatie is nog meer die van levenslang voor een goeie baas te willen werken. Nu is dat niet meer zo.

Wie van aanpakken weet, zet vaak de stap richting een zelfstandige activiteit. We merken ook op dat een aantal bijberoepers zich gaan organiseren in één atelier, waaraan ze elk evenredig bijdragen. We zien dit niet zozeer als concurrentie. Uiteraard zullen ze een project binnenhalen, dat je ook graag zelf had gedaan. Maar aan de andere kant zijn zij voor ons potentiële onderaannemers die we kunnen inschakelen wanneer we ze nodig hebben.

Bovendien heerst er in deze streek een gentlemen’s agreement met bedrijven uit onze sectoren, dat bepaalt dat we elkaars volk niet gaan afpakken, ook al is de vijver om uit te vissen eigenlijk te klein. Dat akkoord is niet onbelangrijk, want ik kan zonder blikken of blozen zeggen dat de krapte op de arbeidsmarkt ons serieus beperkt in onze mogelijkheden. We zouden meer offerteaanvragen kunnen beantwoorden, mochten we over meer personeel kunnen beschikken."

Bij elk project wordt het onderste uit de kan gehaald

"We hebben vijf kernwaarden voor onszelf gedefinieerd: sparringpartnership, meerlaagse kwaliteit, paswerk, doe-mindset en backbone inbegrepen. Met respect voor ieders inbreng, willen we optreden als sparringpartner van de leden van het bouwteam. Dat levert vaak een leuk spanningsveld op, waarbij alle partijen finaal streven naar één gemeenschappelijk belang, met name het opleveren van een mooi project, binnen budget en binnen de vooropgestelde termijn.

Met andere woorden, we maken het onze klanten niet gemakkelijk. Elk plan, concept of ontwerp wordt door onze projectleiders pragmatisch benaderd en constructief teruggekoppeld naar de architect, bouwheer en aannemer. Zowel visueel, technisch, organisatorisch als prijsmatig halen we het onderste uit de kan. Die houding leidt gegarandeerd tot een beter eindresultaat.

Daarnaast is kwaliteit voor ons geen eindstempel, maar een methodiek om elk project volgens een welbepaalde norm te kunnen opleveren. Dankzij opeenvolgende controlepunten tijdens de realisatie van een project is kwaliteit geen hol begrip, maar het resultaat van doelgericht werken en denken."

Onzekere toekomst

Een vooruitblik leert dat Peter Meuleman de toekomst niet al te rooskleurig inziet. "Het is algemeen geweten dat het op dit ogenblik niet al te schitterend gaat in de bouwsector. Ook voor dit jaar wordt een zwak jaar voorspeld. Dit wordt deels verdoezeld door de investeringen in de wegenbouw die ook deel uitmaakt van onze sector en die stijgen met 17%.

Aan de andere kant huldigen we ook wel het principe van ‘less is more’. Als we momenteel tien offerteaanvragen binnenkrijgen die we routinematig afhandelen of we krijgen binnenkort vijf aanvragen binnen die we ten gronde kunnen bekijken, dan zal ons slagingspercentage automatisch stijgen. Dat vlakt dus de pieken en dalen af. Maar het feit blijft dat mede door de politieke en wereldwijde situatie er vooral een klimaat van onzekerheid heerst. Als bijna laatste in de bouwketting zullen we een eventuele terugval ook het laatst voelen. Dat geeft ons wat meer tijd om ons voor te bereiden.

Maar als een architect momenteel niet aan het tekenen is, dan zullen wij over enkele maanden evenmin ingeschakeld worden voor de afwerking. Aan de andere kant kan het wel zo zijn dat de schilderwerken even uitgesteld worden. Dat is echter niet het geval voor het schrijnwerk. Een keuken zal men niet eerst in spaanderplaat zetten om enkele jaren later een massieve te plaatsen."

"Er wordt aan je marges geknabbeld"

Zowel de gestegen materiaalprijzen als de inflatie, die zwaar heeft gewogen op de loonkosten, hebben Meuleman parten gespeeld. “Je wordt gedeeltelijk voor voldongen feiten geplaatst”, beseft Peter Meuleman. “Uiteraard kunnen we een deel van de gestegen kosten doorrekenen aan onze klanten, maar finaal wordt er ook aan je marges geknabbeld. Want we beschikken over voldoende empathisch vermogen om ons even in de plaats van onze klant te verplaatsen en te beseffen dat hij zijn project binnen budget moet uitvoeren.

Elk probleem proberen we, met andere woorden, op een zo menselijk mogelijke manier op te lossen, waarbij elke partij wat water in de wijn moet doen. Mijn voorkeur gaat uit naar tien terugkerende klanten waarbij ik telkens een klein beetje winst maak, dan naar één klant waaraan ik goed verdien maar die ik nooit meer terugzie.”

Zesde generatie staat klaar

Meuleman is intussen toe aan de vijfde generatie, en de zesde generatie wordt inmiddels klaargestoomd. “Dat houdt in dat we intussen al enige tijd behoren tot de zogenaamde ‘mature bedrijven’”, weet Peter Meuleman. “Tegelijk kunnen en willen we dus niet jaarlijks met pakweg 20 procent groeien. Dat zou enkel mogelijk zijn door overnames of fusies. Die staan niet meteen op de agenda, maar we houden – zoals altijd – onze ogen en oren open. Doet er zich een opportuniteit voor, dan zullen we die zeker bekijken.

Maar het is nu eenmaal een feit dat ik 57 jaar ben. Op niet al te lange termijn zal het bedrijf in andere handen komen. Dat kan de zesde generatie zijn, maar evengoed een derde partij. Niets staat in beton gebeiteld. Wat wel een noodzaak is, is dat ik het bedrijf gezond en ‘proper’ achterlaat, voor om het even welke partij.”

UITDAGEND PROJECT, MAAR KOLFJE NAAR ONZE HAND

De directe aanleiding voor dit artikel is het feit dat Meuleman onlangs de Decoratie Award 'Binnenschrijnwerken Woning 2023' heeft gewonnen. Meuleman & Co pakte een nieuwbouwwoning in Kruisem onder handen. Ontwerper Elise Van Thuyne stelde voorop om de rust die de omgeving uitstraalt, binnen te reflecteren. Door het gebruik van natuurlijke materialen en het spelen met glans en kleur, heeft het interieur een helend en louterend effect.

De kalmte die deze combinatie teweegbracht, is fysisch waarneembaar.  "De bedoeling van de ontwerper was om door middel van materiaalkeuze, kleur en glans, de rust die de omgeving uitstraalt binnen te reflecteren", vertelt Bart Debeuf over het project dat hij met zijn bedrijf Meuleman uitvoerde in een woning in Kruisem. 

Meuleman stond in voor het voorbereiden van de diverse ondergronden met onder andere pleister, gyproc en mdf. Ook zorgden ze voor het schilderen van deze diverse ondergronden. Daarnaast voerden ze behangwerken uit,  coördineerden ze het project in functie van andere aannemers en voerden ze het schrijn- en meubelwerk uit. Hoogglanslak in de brede dagkanten van de ramen zorgt ervoor dat de natuurlijke verlichting binnen wordt gespiegeld.

Natuurlijk behang, Japans gras, zorgt in de slaapkamer voor een zacht evenwicht tussen het hout en de vloerkeuze. Matte acrylaatverf op alle plafonds zorgt voor een harmonieus geheel door alle ruimtes. “Kortom een uitdagend project maar een kolfje naar onze hand”, besluit Peter Meuleman.