"BEWUSTZIJN ROND ASBEST WORDT STEEDS GROTER"

4Best, een asbestverwijderaar uit Poederlee, won afgelopen maart de Thor Award voor Initiator van het jaar, de prijs voor een jong, veelbelovend bouwbedrijf. De nu 27-jarige Niels Laenen startte het bedrijf twee jaar geleden. Intussen heeft 4Best twaalf medewerkers, boekt het mooie financiële resultaten en is het een bekende naam in de asbestwereld. 

VAN VASTGOED TOT ASBEST

“Ik heb eigenlijk vastgoed gestudeerd”, zegt Niels. “Via mijn vriendin leerde ik Johan D’Hooghe kennen, een bekend gezicht in de sloopwereld. Hij was onder meer oprichter en voorzitter van de Confederatie van Aannemers van Sloop- en Ontmantelingswerken (CASO) en heeft zijn eigen studiebureau. Hij zei me dat er zeer veel werk zat aan te komen in de asbestverwijderingssector en raadde me aan om zelfstandig te worden en voor zijn studiebureau te komen werken.”

Zo gezegd, zo gedaan, en dus werkte Niels twee jaar lang voor Demolition & Recycling Consultants van D’Hooghe. Daar deed hij de nodige kennis over asbest op, aan de hand van asbestinventarisatie, sloopopvolgingsplannen, bodemonderzoek, plaatbeschrijvingen … “Het was de ideale plek om bij te leren en contacten te leggen. Ik merkte er ook dat asbestverwijdering een nichemarkt is, waar wel nog wat plaats op was. Het was altijd mijn droom om aannemer te worden en mensen tewerk te stellen.”

ERKEND ASBESTVERWIJDERAAR

In 2019 besloot Niels de procedure om erkend asbestverwijderaar te worden aan te vatten. “Echt gemakkelijk ging dat niet”, zegt hij. “Om die procedure te kunnen starten moet je drie mensen voltijds in dienst nemen om een opleiding van 32 uur te volgen. Als je nog geen werk hebt, is dat natuurlijk niet eenvoudig.”

Toch haalde de zaakvoerder vrij snel zijn erkenning. “Ik nam twee ervaren werknemers in dienst, waar ik dan zelf veel van heb kunnen leren. Daarna zijn we vrij snel gegroeid. Ik had gelukkig al veel contacten via mijn vorige ervaring. Zo zijn we uitgegroeid naar een team van twaalf mensen. We hebben een vast cliënteel van zo’n 15 à 20 dakwerkers waarvoor we via zogeheten ‘eenvoudige handelingen’ asbest verwijderen. Daarnaast doen we ook asbestverwijderingen met hermetische zones. In het begin was dat vooral in de particulierenmarkt, vandaag doen we meer en meer grote projecten zoals openbare aanbestedingen.”

PERSONEEL

Het is een verzuchting die in haast alle takken van de bouwsector te horen valt, maar ook voor de asbestverwijderingssector is dat helaas het geval: goed personeel vinden is zeer moeilijk. “Het is eigenlijk een ramp”, zegt Niels. “Onze sector heeft natuurlijk niet het beste imago en het is vaak een komen en gaan van werknemers.”

“Ik heb het geluk gehad dat ik met een goede kern ben kunnen starten. Bijna alle nieuwe werknemers die hier starten worden mij aangeraden door mijn huidige werknemers. Dat is een fijne manier van werken, en het zorgt ervoor dat er veel vriendschap en plezier is in ons team. We adverteren daarnaast ook heel veel op sociale media om te rekruteren.”

INTERIMCONTRACTEN

“Wat het ook niet eenvoudiger maakt om personeel te vinden in onze sector, is dat je mensen meteen een vast contract moet geven. Dat is enigszins logisch, omdat ze die opleiding moeten volgen. Maar als zaakvoerder is het soms lastig om meteen voluit te moeten investeren in een arbeider, zonder dat je hem eerst op proef kan nemen. Ik beweer niet meteen dat dat veranderd moet worden, maar het is wel een extra struikelblok.”

ASBEST IN BELGIË

Er is veel asbest in België. Heel veel, zegt Niels. “Gelukkig wordt het bewustzijn ook steeds groter. Zeker op de particuliere markt, want daar zit het asbestattest eraan te komen. Dat is een inventaris van de aanwezige asbest in de woning, en dat zal net zoals het EPC verplicht worden bij de verkoop van een woning.”

“Nu is het vaak zo dat mensen niet weten of er asbest in hun huis zit. De meesten kennen wel de golfplaten en leien, maar eigenlijk zijn die asbesttoepassingen een van de minst gevaarlijke, omdat die asbest het meest gebonden is. Veel gevaarlijker zijn losgebonden toepassingen, zoals gipsisolatie rond leidingen, vinylvloerbedekkingen … We komen vaak op plaatsen waar mensen bijvoorbeeld zelf al die leidingisolatie hebben weggesneden. Zulke taferelen moeten door het asbestattest vermeden kunnen worden.”

Het asbest zal ook invloed hebben op de verkoopprijs van woningen, verwacht Niels. “Dat is de algemene verwachting. De invloed op de verkoopprijs zal allicht ook groter zijn dan de effectieve kost van de sanering. De ‘reputatie’ van asbest is immers welbekend.”

"Het asbestattest zal een invloed hebben op de verkoopprijs van woningen"

SUBSIDIES

Een goede evolutie is dat er steeds meer subsidies komen voor asbestverwijdering, vindt de zaakvoerder. “De overheid begint het ook stilaan te stimuleren. Ik denk wel dat er nog veel meer zal moeten gebeuren. De meeste subsidies zijn vandaag niet regionaal of federaal. Het zijn eerder OVAM en lokale besturen die subsidies uitdelen, en dat zorgt ervoor dat er heel wat onderlinge verschillen tussen steden en provincies zitten. Zo wordt in Antwerpen de helft van de kosten gesubsidieerd, terwijl er in andere steden niets wordt terugbetaald. Dat kan je eigenlijk niet uitleggen.”

Asbestverwijdering is immers een grote kost, niet het minst voor particulieren. “Een hermetische zone installeren is best een grote kost, en dat is eigenlijk nog maar het begin. Je moet dan ook nog een labo laten komen om de concentratie van vrijgekomen asbest te monitoren.”

REGELGEVING

Die concentratie meten is een must, want asbest verwijderen is een delicate klus. “We moeten alles doen om de concentratie heel laag te houden, bijvoorbeeld door continu te bevochtigen.”

Straks zal het ook verplicht worden om de concentratie in de hermetische zone te meten. Dat gebeurt vandaag nog niet. “Die zone staat wel ‘in onderdruk’ en onze asbestverwijderaars zijn volledig beschermd. Althans: bij ons. Want er zijn nog veel cowboypraktijken in deze sector. Er gebeurt, vooral op de particuliere markt, nog veel zonder erkenning. Daar kunnen wij natuurlijk niet tegenop, en subsidies zijn daar een goed middel tegen. Door strengere regelgeving en verplichtingen zal het kaf van het koren gescheiden worden.”

ADMINISTRATIE

Een bedrijf is maar zo sterk als zijn backoffice. En daar loopt het bij 4Best gesmeerd, zegt Niels. “In het begin probeerde ik alles zelf te doen, maar dat werd gewoon onhoudbaar. Vandaag heb ik voor de administratie twee mensen in dienst, die offertes maken, de planning opstellen, het personeelsbeleid voeren, meldingen doen, risicoanalyses en blootstellingsregisters opstellen … We doen ongeveer drie werven per dag, dus er komt heel wat papierwerk kijken bij ons werk. En dan is er ook mijn schoonbroer, die als projectleider aan de slag is bij ons en alle werven opvolgt en voorbereidt.”

“Ikzelf hou me vooral bezig met verkoop, calculatie en grote projecten. Ik probeer ook nog zoveel mogelijk op de werven te passeren, en als het druk is spring ik bij op de werf. Daar ben ik zeker niet vies van. Er zit dus een duidelijk systeem in ons werk, waardoor alles redelijk gestroomlijnd verloopt. Een grote hulp daarbij is natuurlijk software: ter plaatse snel informatie doorgeven of iets calculeren kan tegenwoordig snel met een app. Dat zorgt ervoor dat we offertes voor particulieren meestal binnen de 24 uur kunnen maken.”

GROEI

Het verhaal van 4Best is dus eigenlijk nog maar pas begonnen. “Er komt nog heel wat werk in de asbestverwijdering, dus we verwachten zeker nog te groeien. Ik wil graag richting een personeelsbestand van 20 man. Het ziet ernaar uit dat dat zal lukken. Ik wil niet de grootste worden, maar wel een prominente speler op de markt.”

“Er zijn nog mensen die hebben ingezien dat onze sector zal groeien, dus het is belangrijk om je positie wat af te dwingen. Sociale media spelen daar vandaag een grote rol in. We werken samen met een marketingbedrijf dat ervoor zorgt dat we prominent staan in de zoekresultaten van Google, dat de website up-to-date blijft … Zulke zaken zullen in de toekomst zonder twijfel nog belangrijker worden.”