Een leven in en rond tabak en sigaren

Gaat Huis Loncke in kortrijk binnen 4 jaar definitief dicht?

Huis Loncke is al meer dan 100 jaar een naam, niet alleen in Kortrijk maar zelfs in het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. Als Christine ermee stopt, waarschijnlijk binnen 4 jaar, en geen waardige overnemer gevonden wordt, verdwijnt een mooie sigarenzaak van de kaart. Wij gingen langs om eens poolshoogte te nemen. Is er nog geen redder in zicht?

Familiegeschiedenis

Twee tabaksfamilies

Huis Loncke, gelegen in een zijstraat van de Grote Markt van Kortrijk, aan de voet van de Sint-Maartenskerk, werd opgericht in 1919 door Achille Loncke, grootvader langs moederskant van huidig zaakvoerster Christine. Ook haar andere grootvader zat tot over zijn oren in de sigaren- en tabaksbranche. Tot in 1960 richtte Huis Loncke zich zowel op de groot- als kleinhandel.

Vanaf 1938 werkte Monique Loncke mee in de zaak, Christine's tante, eveneens langs moederskant. Monique baatte Huis Loncke, de kleinhandel, uit tot en met 1991. De groothandel kwam in handen van de ouders van Christine.

Davidoff en Habanos

Vandaag is Huis Loncke nog steeds eigendom van de familie Loncke. Reeds in de derde generatie, baat Christine Vancaillie de winkel uit. In 1992 werd de winkel vernieuwd en ingericht met een humidor. Sindsdien is Huis Loncke ook dépositaire van Davidoff. En sinds 2009 is Huis Loncke tevens Habanos Specialist.

"Ik werk hier al sinds 1984, volgend jaar dus al 40 jaar", zegt Christine daar fier over. "Mijn vader, die samen met mijn moeder na Achille de groothandel heeft voortgezet, was ook actief in de sigarenbranche. Mijn tante was ongehuwd dus het was logisch dat zij de kleinhandel, de winkel dus, onder haar hoede nam. De groothandel, genaamd Vancaillie-Loncke, is gestopt in 1988."

Voorliefde voor de winkel

De liefde voor tabak werd Christine met de paplepel meegegeven, zoveel is duidelijk. “Ik heb altijd een voorliefde gehad voor deze winkel, ik wou de zaak al van kindsbeen overnemen. Iedere dag kwam ik steevast hier lunchen bij mijn tante. Ik ben hier opgegroeid."

"Op 26-jarige leeftijd heb ik de zaak overgenomen en er meteen voor gekozen om de winkel te verbouwen. We hebben het huis in 1992 volledig gestript en opnieuw opgebouwd, maar de locatie is altijd dezelfde gebleven. Het huis was 350 jaar oud, de winkel werd te klein, dus het was aanpassen of stoppen. Tijdens de verbouwingswerken heb ik een geïmproviseerde winkel opengehouden in mijn garage, 7 maand lang. In datzelfde jaar 1992 werd ik tevens dépositaire van Davidoff, wat indertijd niet evident was."
"Dat was een zware investering die gelukkig gedragen werd door mijn ouders. Het was een ontzettend intense periode", blikt Christine terug.

Opvolging?

Christine is getrouwd met Francis Heffinck (zelfstandige in de tapijtenbranche en vanaf juli 2024 met pensioen) en heeft twee kinderen, een dochter van 36 en een zoon van 35. "Beiden hebben geen ambitie om de zaak over te nemen", zegt Christine met een beetje spijt. "Jammer, maar het is nu zo. Ik ben momenteel 58 jaar en ga dit nog 4 jaar doen. Daarna is het genoeg geweest. Mijn man gaat volgend jaar reeds met pensioen." 

Wat er met de zaak zal gebeuren, is nog koffiedik kijken. "Maar wie wil vandaag zo'n sigarenspeciaalzaak nog overnemen", is Christine eerder pessimistisch. "Met de huidige alsmaar strenger wordende wetgeving en groeiende antirooksentimenten in de samenleving? Nochtans, mijn zaak bloeit als nooit tevoren. Mijn zakencijfer gaat jaar in jaar uit omhoog (zie kader). Dat heeft uiteraard ook wel te maken met het feit dat dit een gespecialiseerde winkel is, ook van Habanos, waarvan er maar een 23-tal in Vlaanderen zijn. Anderzijds, ik ben ook nog niet actief op zoek naar een overnemer. En overlaten aan iemand die er niet in is opgegroeid of niks van kent, zie ik ook niet zitten."

ASSORTIMENT

Naast sigaren en alle benodigdheden, heeft Huis Loncke eveneens pijpen en andere tabaksaccessoires in het assortiment. Net als sterke drank.

Sigaren

“Mijn handgerolde sigaren komen voornamelijk uit Cuba, de Dominicaanse Republiek en Nicaragua. Ook Honduras zit steeds meer in de lift. De landen net onder de Cubaanse topkwaliteit doen hun best om die kwaliteit te evenaren, maar zijn daar vooralsnog niet in geslaagd. Het terroir van Cuba is uniek."

De dikkere sigaren zijn iets lichter en vallen meer in de smaak. "Ik heb een heel uitgebreid assortiment van sigaren. Zowat iedere leverancier komt in mijn winkel aan bod (Scandinavian Tobacco Group, Cubacigar Benelux, Vandermarliere Cigar Family, Davidoff, Notebaert ... )." 

Sterke drank

“We bieden tevens sterke dranken aan. Dat gaat dan over whisky, cognac en gin. Dit soort dranken gaat goed samen met sigaren en tabak."

Pijpen

“Ook de verkoop van pijpen draait goed. De prijs van de pijpen die ik in aanbieding heb, gaan momenteel van om en bij de 25 euro tot 386 euro. Ik raad beginnende pijpenrokers nooit aan om een ontzettend dure pijp te kopen. Naar mijn gevoel moet je de gulden middenweg kiezen, maar uiteindelijk doen mensen natuurlijk wat ze willen. Het is soms moeilijk inschatten wat de klant zoekt, maar ik probeer hem of haar wel in de juiste richting te sturen."

Bij Christine kan je ook een gewoon pakje sigaretten kopen, of wat MYO-tabak. "Geen e-sigaretten", benadrukt ze. "Je kan niet alles aanbieden."

Cliënteel

"Sigarenrokers zijn geen oude mannen, het is een heel divers publiek dat bij mij over de vloer komt", aldus Christine. "Ze kunnen ook jong zijn, tussen 25 en 30 jaar, wat ik wel vreemd vind want het zijn echt dure producten geworden. Nieuwe klanten zijn ook meestal (ex-sigaretten)rokers." 

"In vergelijking met Groot-Brittannië zijn de sigaren bij ons goedkoper, en in vergelijking met Frankrijk vind je bij ons een uitgebreider assortiment"

Persoonlijk contact

“Ik vind het persoonlijk contact heel erg belangrijk en probeer altijd een babbeltje te slaan met de klanten. Zo bouw je een band op met die mensen. Veel klanten kopen hier al jaren hun tabakswaren, in veel gevallen weet ik op voorhand wat ze zullen vragen. Ook mensen van over de grens, tot in Engeland en zelfs Zuid-Frankrijk toe, vinden hun weg naar mijn zaak. Hier zijn de sigaren goedkoper (in vergelijking met Groot-Brittannië) en vinden ze een uitgebreider assortiment terug (in vergelijking met Frankrijk)."

Kwaliteit wint

Hoe evolueert de sigarensector volgens een specialiste ter zake? “Vroeger verkochten we meer 'machine made' sigaren, nu merk ik dat de handgerolde exemplaren veel meer in trek zijn. De mensen roken vandaag een pak minder, maar als er gerookt wordt, willen ze kwaliteit. Mensen kopen bijgevolg meer sigaren per stuk aan en experimenteren graag eens met een nieuw soort sigaar. Ik heb sigaren tot 70 à 80 euro per stuk, dat zijn dure aankopen."

"Het is logisch dat klanten deze sigaren per stuk kopen, temeer omdat ze er niet 100% zeker van zijn dat ze de smaak  zullen lusten. Ik raad hen ook nooit aan om meteen een doos van een nieuwe sigaar aan te kopen. Het is beter om één goede sigaar te roken dan een resem mindere sigaren. En ik raad mijn nieuwe klanten aan het sigarenbandje bij te houden als ze de sigaar lekker vonden."

Te klein?

Tot slot hebben we het nog eens over een eventuele overname, want het is toch jammer dat zo'n mooie zaak er binnen een 4-tal jaar mee stopt.

"Potentiële overnemers met kennis van de sigarensector mogen zich natuurlijk altijd melden. Maar om bijvoorbeeld door Davidoff overgenomen te worden, zoals Huis Verloo in 2015, daar is mijn winkeltje te klein voor", besluit Christine zonder enige spijt in haar stem. 

De prijzen van Cubaanbse sigaren zijn tijdens en na corona ferm omhoog gegaan, dat helpt ook wel om het zakencijfer te doen stijgen. Dat komt omdat het aanbod enorm gedaald is en de Chinese markt heel veel Cubaanse sigaren opkoopt. "Een kist robustos van 25 Cohiba's bijvoorbeeld kost vandaag meer dan 1.000 euro. Eén sigaar kostte vroeger 25 euro, later 62 en vandaag al 72 euro. Die evolutie kan niet blijven duren", vertelt Christine.