At The Movies bouwt faam op uniek aanbod

Dagbladhandel annex vaporstore At The Movies heeft zijn naam niet gestolen. Uitbaters Raf De Graeve en Moniek De Smet begonnen hun zaak 20 jaar geleden namelijk als videotheek. Toen de branche in 2010 echter in moeilijkheden geraakte, keken ze uit naar iets nieuws. “Uitbreiden richting een dagbladhandel leek ons toen de meest logische stap”, aldus Raf. “Maar de passie voor film zijn we gaandeweg nooit kwijt geraakt. Hier kan men nog altijd terecht voor het huren van een film.”

Van videotheek naar dagbladhandel

Iconische filmpersonages

Bij het binnenwandelen in dagbladhandel At The Movies, verraadt het decor in de winkel meteen de passie van de uitbaters Raf en zijn vrouw Moniek. Levensgrote actiefiguren van iconische filmpersonages paraderen sporadisch doorheen zijn winkel. Ze begonnen exact 20 jaar geleden op deze plek namelijk hun videotheek. “We kregen het met de gehele branche echter moeilijk pakweg 10 jaar geleden. Tegen nieuwe streamingdiensten, series en uitgesteld tv-kijken kon de videotheek de strijd nooit winnen, dus ook wij hebben onze ogen moeten richten op een uitbreiding. De meest logische stap was de dagbladhandel aangezien die producten heel mooi konden aansluiten bij waar we toen in actief waren: de verhuur van films en verkoop van games.”

“Nooit onze corebusiness verloren”

Desondanks konden Raf en Moniek hun corebusiness, zelfs na al die jaren, nooit opgeven. Er staan nog steeds meterslange rekken met films die gehuurd kunnen worden door de klanten. “Dat sentiment voor film voelen wij nog heel hard, dus die corebusiness hebben wij nooit willen loslaten, ook al daalde het aantal filmhuurders significant de laatste jaren.”

Creativiteit ten top

“Verkopen is meer dan alleen verkopen”, verkondigt Raf. “Het is service bieden, iets aparts aanbieden, naar buiten komen. Ik heb altijd geprobeerd om uit te pakken met ludieke acties die mensen of de pers aan het praten zetten. Mond-tot-mondreclame blijft nu eenmaal de beste reclame en daarop hebben wij onze naam en faam kunnen bouwen. Zo heb ik jaren terug, toen de film Garfield net uitkwam, een actie gelanceerd waarbij klanten hun kat moesten meebrengen naar de winkel opdat ze gratis de film mochten huren. Daar is enorm veel volk op afgekomen. Hetzelfde met videogames waarvan de release om middernacht doorging; dan houd je de winkel open. Vanuit het aanbod van een typische dagbladhandel merk ik dat het moeilijker is om creatief uit de hoek te komen aangezien het aanbod zich daar minder toe leent. Maar dat heeft ons er nooit van weerhouden de winkel toch creatief te promoten.”

“Hadden we niet terug kunnen vallen op e-sigaretten, dan weet ik niet of we het gered hadden”

Volwaardige vaporstore

Van onbekend terrein

In 2016 begon Raf met een klein aanbod e-sigaretten en toebehoren, toen nog heel onbekend terrein voor hem. “Als iemand die zelf nooit heeft gerookt, ben ik hier dan ook ingestapt met een heel klein hartje”, lacht Raf, “en een heel klein aanbod wegwerptoestellen. Ondertussen zijn we een volwaardige vaporstore en zijn we heel blij dat we toen die stap hebben durven zetten. Het grootste deel van onze omzet halen we namelijk uit onze vaporstore en hadden we niet op dat deel van ons aanbod kunnen terugvallen, dan weet ik niet of we als winkel nog zouden bestaan vandaag.”

Naar expert in het vakgebied

Waar het aanbod e-sigaretten als een hulp kwam voor Raf, hoopt hij dankzij dat aanbod ook op zijn beurt de klanten verder te helpen. “Het doet me pijn om te zien dat mijn klanten, die het vaak niet zo breed hebben, hun geld komen spenderen aan zaken zoals tabak of weddenschappen. Allemaal goed voor mij uiteraard, want ik verdien er mooi aan, maar het druist in tegen mijn gevoel. Ik zie mensen die hier sigaretten komen kopen met cadeaucheques die het OCMW uitdeelt. Dan voel ik me alsof ik ze aan iets help dat hen op meerdere manieren schaadt, zowel financieel als qua gezondheid. Op dat moment ben ik heel blij dat ik hen kan informeren over alternatieven zoals de e-sigaret.” Uiteraard moet je daarvoor de nodige kennis op zak hebben. “Ikzelf ben geen roker, dus ik heb het allemaal gaandeweg moeten leren. Dat gebeurde dankzij mijn leveranciers maar ook door goed te praten met en te luisteren naar de klanten.”

Jongeren weghouden van de nicotine

“Ook hoop ik op deze manier jongeren weg te houden van de nicotine. Ik had hier tot enkele jaren terug vaak zestienjarigen die om een pak sigaretten kwamen. Toonden ze hun paspoort, dan kon ik het hen niet weigeren. Uiteraard werd die leeftijdsgrens ondertussen gelukkig opgetrokken naar 18, maar ik had ze destijds wel kunnen laten zien dat de e-sigaret met een nicotinevrije e-liquid misschien een betere optie was geweest. Zo houd je jongeren net weg van een nicotineverslaving. Wat ik dan ook niet begrijp, is dat er momenteel in Nederland een politiek voorstel op tafel ligt om liquids met smaken te verbieden onder het mom dat dergelijke smaken het product te aantrekkelijk maken voor jongeren. Maar geloof me, verbied je een populaire smaak zoals Red Bull, dan push je jongeren opnieuw naar de nicotinehoudende en veel ongezondere sigaret. Dan vraag ik me echt af of dat ligt aan hoeveel de overheid aan taksen verdient op tabak in vergelijking met op e-sigaretten”, zucht Raf.

“Verbied je populaire smaakjes, dan push je jongeren opnieuw richting de nicotine”

Bewust niet online

Online zal je niet veel terugvinden van At The Movies, en dat is heel bewust. Volgens Raf is zijn aanbod te beperkt om een online webshop optimaal te benutten. “We zitten met heel wat producten die online niet mogen of kunnen verkocht worden, dus dat beperkt onze mogelijkheden. Pas op, het online verhaal interesseert mij enorm en de service die daar vaak op wordt aangeboden, vind ik absoluut een meerwaarde. Had ik de winkel nog 10 jaar kunnen uitbaten, dan was online zeker een piste die ik graag had ingeslagen.”

Nieuwe uitbater

Met het uitbreiden naar de dagbladhandel, hebben Raf en Moniek een stap weg moeten zetten van hun passie: film. “Wij zitten in een branche waar we niet de luxe hebben om ons niet te moeten aanpassen. We hebben altijd moeten vernieuwen en altijd moeten uitkijken naar iets nieuws om ons assortiment mee uit te breiden. Nu doet de vaporstore het heel goed, maar het is niet gezegd dat dat nog 10 jaar zo zal blijven duren. Na verloop van tijd geraak je wel opgebrand. We zijn nu op een plaats gekomen waar we zeer rendabel draaien.” Vanuit die optiek hebben Raf en Moniek dan ook de keuze gemaakt dat het tijd is om de winkel uit handen te geven. En dat kunnen ze doen met een gerust hart. “Stefaan Destoop is een collega van ons die in Waregem een videotheek slash entertainmentstore uitbaat. We kennen hem vanuit de vapebranche, maar wetende dat hij zelf nog heel hard vasthoudt aan zijn eigen videotheek, zit ons gevoel goed om hem het werk hier verder te laten zetten.”