De Kelle Cigars: sigaren, drank en sappige lectuur

Het aanbod van dagbladhandel De Kelle Cigars uit Overijse kunnen we allesbehalve als typisch omschrijven. Bij het binnenkomen valt de humidor gespreid over bijna de volledige lengte van de winkel meteen in het oog. Die verklapt ook meteen de passie van uitbater Christof De Volder. “Passie voor sigaren is nodig om het product te kunnen verkopen. Zonder de nodige kennis begin je er beter niet aan.” Metershoge kasten tot op de nok gevuld met een uniek aanbod sterke drank en een aanbod literatuur om u tegen te zeggen maken het plaatje compleet.

Lange geschiedenis

Sinds 1991

De oorsprong van De Kelle Cigars valt te herleiden naar 1991. Toen namen Nadine Sterckx en Willy De Volder de krantenwinkel De Kelle over in het centrum van Overijse, een droom die Willy al langer koesterde. Ze vertrokken van een klassieke krantenwinkel met een klein aanbod papierwaren, verspreid over een oppervlakte van 50 m². Die ruimte werd echter al snel te klein voor de uitbreiding van het aanbod die ze voor ogen hadden. “Dus we zijn twee jaar later verhuisd naar een pand enkele huisnummers verder”, vertelt Nadine. “In 2002 hebben mijn man en ik het werk uit handen gegeven en heeft onze zoon Christof de winkel overgenomen samen met zijn vrouw Nancy. Uiteindelijk hebben we in 2012 de verhuis gewaagd, onze kleine  winkel was letterlijk en figuurlijk uit haar voegen aan het barsten. Na een ware metamorfose hebben we ons op de Brusselse Steenweg gesettled. Hoewel het in het begin geen evidente zaak is geweest, hebben we er vandaag géén seconde spijt van.” 

Blijven vernieuwen

Hoewel de winkel nu in handen is van Christof De Volder, draait Nadine sporadisch nog mee in de winkel. De gezichten van De Kelle Cigars bleven dus bekende gezicht, maar het aanbod daarentegen onderging een flinke metamorfose door de jaren heen. Een uitgebreid aanbod strips verhief de klassieke krantenwinkel tot een waar stripparadijs enkele jaren terug en ondertussen vormt het aanbod van De Kelle Cigars een walhalla voor de liefhebber van sigaren en sterke drank. “Wij vernieuwen voortdurend”, haalt Christof De Volder aan. “Elk jaar zetten wij iets op de planning: ofwel passen we het interieur aan, ofwel verbouwen we, ofwel vervangen we iets in het aanbod ... Zo hebben we in 2020 de stripcollectie sterk gereduceerd om plaats te maken voor een totaal gerenoveerde humidor. Soms moet je pijnlijke keuzes maken, en objectief de waarheid durven aanvaarden. Vooruitdenken en jezelf durven onderscheiden zijn de sleutelwaarden/sleutelwoorden.”

Christof De volder: “Elk jaar vernieuwen wij iets, hetzij in aanbod of aan de winkel of het interieur zelf”

Sigaren, sterke drank en sappige lectuur

Het aanbod dat Christof voert in zijn winkel, valt allesbehalve als typisch te bestempelen. Bovenop de klassieke pijlers biedt hij een unieke selectie sigaren, sterke drank en een aanbod literatuur aan om u tegen te zeggen.

Sigaren

Er valt niet naast te kijken – de meterslange humidor die bijna de volledige lengte van de winkel inneemt verklapt meteen hoe groot het aanbod van Christof is. “Het aanbod sigaren is gegroeid vanuit een eigen passie voor het product”, vertelt Christof. “Dat is nodig. Ben je niet gepassioneerd, dan ontbreekt de kennis die net zo cruciaal is voor de verkoop van sigaren. Klanten komen naar hier om uitleg te krijgen, dus je moet hen als verkoper verder kunnen helpen. Maar ook om het aanbod samen te stellen en ietwat unieke producten aan te bieden, is een zekere knowhow nodig.”

Sterke dranken

Naast de humidor kunnen klanten vertoeven tussen metershoge kasten gevuld met een uniek aanbod sterke drank. Sigaren zijn voor Christof de aanzet geweest om ook die productgroep aan zijn assortiment toe te voegen. “Hoewel we onze selectie sterke drank niet baseren op het huidige aanbod sigaren, werken de twee wel heel complementair met elkaar.” Want wie sigaren rookt, geniet tijdens dat moment ook van een glas lekkers. “We zijn destijds begonnen met 10 flesjes, dus dat aanbod hebben we flink uitgebreid doorheen de jaren. De interesse ervoor was er nu eenmaal, zowel van mezelf als van de klant.”

Literatuur

Om het geheel af te maken, zet Christof ook sterk in op een mooi aanbod literatuur waarbij hij verder kijkt dan de klassieke romans. Ook kunstboeken of bijvoorbeeld het nieuwste boek van Barack Obama vinden hun weg naar zijn dagbladhandel. “Om een selectie te maken, werken wij rechtstreeks samen met de uitgeverijen via Boekenbank. Maar elk jaar wordt het moeilijker om literatuur te blijven aanbieden, aangezien wij als winkelier geen recht op retour hebben. Wij dragen met andere woorden alle risico’s. Dat maakt ook dat we elk jaar voorzichtiger worden bij het samenstellen van dat aanbod. Vanuit die optiek hebben we ook een deel van de stripcollectie laten vallen ten voordele van het aanbod sigaren.” Los van de literatuur biedt Christof ook een uitgebreid aanbod pers. “Dat segment heeft een tijdje gedaald, voornamelijk kranten. Maar nu merken we dat dit zich opnieuw mooi stabiliseert en tijdens corona merkten we zelfs een lichte stijging in de verkoop.”

Gifts

De boeken kunnen ook perfect als geschenk aangekocht worden. In het verlengde daarvan profileert De Kelle Cigars zich ook als concept store waar luxueuze accessoires en geschenken gekocht en ingepakt kunnen worden. “Alle benodigdheden om sigaren te roken en te bewaren, zijn verkrijgbaar bij ons. Daarnaast bieden we ook een aanbod geurkaarsen.” De combinatie van al deze producten bieden klanten unieke geschenkcombinaties.

Christof De volder: “Sigaren en sterke drank werken heel complementair met elkaar”

Covid-19 overbruggen

“Overheid liet ons in de steek”

“In volle coronacrisis zijn wij begonnen met de verbouwingen voor de humidor”, zucht Christof. “Achteraf bekeken niet de ideale periode, maar niemand kon de ravage die Covid-19 zou aanrichten, voorspellen. Werken die we oorspronkelijk voor één maand hadden gepland, moesten gespreid worden over 3 maanden.” Los daarvan heeft De Kelle Cigars amper geleden onder de crisis. “Tijdens de eerste lockdown voelden we ons wel in de steek gelaten door de overheid. We moesten open blijven omdat we als essentieel werden beschouwd, maar we kregen van niemand concrete maatregelen door en kregen ook geen middelen aangereikt om onszelf en klanten te beschermen. Wij hebben op eigen initiatief mondmaskers en handgel in huis gehaald en uiteindelijk ook plexiglazen schermen geïnstalleerd.”

Christof De Volder: "Hoe collega’s dagbladhandels in de steden geïmpacteerd werden door telewerk, is veel minder rooskleurig"

Klanten bleven komen

“Los daarvan zijn klanten niet weggebleven uit onze winkel”, vult Nadine aan. “Initieel bleef de oudere bevolking weg, het werd hen ook aanbevolen zo veel mogelijk thuis te blijven. Maar we merkten wel dat jongere familieleden voor hen hun inkopen kwamen doen. In dat opzicht heeft Covid-19 niet meteen een negatieve invloed gehad op onze verkoop. Hoe collega’s dagbladhandels in de steden of aan grote businessparken geïmpacteerd werden door het telewerken, is veel minder rooskleurig.”

Webshop komt eraan

Met de recente verbouwing van de humidor, staat niet meteen nog een verbouwing gepland. Wel kijkt Christof er naar uit om een webshop te starten. “We zouden graag onze sterke dranken ook online aanbieden, dus daar zijn wij volop mee bezig momenteel. De foto’s worden gemaakt, de database staat op punt en de eerste 190 referenties zijn al in orde, we hebben er nog 320 te gaan. Dus we hopen die snel te lanceren.”