"KLANTEN VRAGEN ZELF OM OFFERTE VOOR WARMTEPOMP"

Zorgen de stijgende gasprijzen voor een stroomversnelling in de energietransitie? Volgens Thomas Brever, de 31-jarige zaakvoerder van Brever Energietechnieken, alvast wel. Hij koos van meet af aan resoluut voor hernieuwbare energie en plukt daar nu de vruchten van. "We worden overstelpt door aanvragen voor warmtepompen en zonnepanelen."

VAN BEROEPS TOT MASTER

Lang voor hij zijn bedrijf oprichtte, wist Thomas al welke kant hij uit wilde. "In het middelbaar heb ik een beroepsopleiding elektriciteit gevolgd", zegt hij. "In mijn 7e jaar volgde ik de specialisatie Industrieel onderhoud en ik vond dat meteen erg interessant. Daar heb ik beslist dat ik een bachelor Elektromechanica wilde halen. Mijn omgeving verklaarde mij gek, maar ik ben het toch gaan doen. Het was hard studeren, maar ik ben er wel door geraakt. Na die drie jaar heb ik zelfs besloten een schakeljaar te volgen om een master in de industriële wetenschappen te halen."

De jonge ondernemer studeerde in 2015 af en wist dat hij niet zomaar aan de slag wou als werknemer in een bedrijf. "Mijn ouders hadden vroeger een graafmachinebedrijf. Als kind liep ik daar altijd tussen. Het was voor mij dan ook logisch om een eigen zaak te starten – al was het ook best pittig om het startkapitaal neer te tellen. In 2016 ben ik begonnen met mijn eerste zonnepanelenprojectjes. Zelf verkocht, zelf geplaatst, zelf opgeleverd, zelf de administratie gedaan. Van het een kwam het ander: de eenmanszaak werd een jaar later een vennootschap en we zijn steeds blijven groeien in de breedte. Vandaag installeert Brever niet alleen zonnepanelen maar ook laadpalen, thuisbatterijen, warmtepompen, airco en ventilatie."

BEWUSTE KEUZE VOOR HERNIEUWBAAR

De resolute keuze voor hernieuwbare-energietechnieken kwam er niet toevallig. "Ik heb altijd heel sterk geloofd in elektrificatie", zegt Thomas. "Als je gewoon kijkt naar grasmachines, bijvoorbeeld: vroeger werkten die op benzine, nu op elektriciteit. Hetzelfde met handgereedschap, dat vroeger allemaal pneumatisch was maar nu steeds meer elektrisch wordt aangedreven. Voor mij was het dus niet meer dan logisch dat we in andere sectoren ook die kant zouden opgaan."

Tijdens zijn studies kwam Thomas bovendien vaak in contact met die nieuwe technieken. "Ik heb redelijk wat stages gedaan. Zo mocht ik voor Danone een zonnepaneleninstallatie van een duizendtal panelen ontwerpen en budgetteren. Ook over warmtepompen had ik al heel wat theoretische kennis opgedaan. Ik moest het dus gewoon nog in de praktijk kunnen omzetten. Daarbij leerde ik al snel dat er veel dingen zijn die je gewoon kan leren door ze te doen. Zo heb ik steeds meer ervaring opgebouwd."

OVERSTELPT DOOR AANVRAGEN

Vandaag telt Brever zo'n vijftien personeelsleden, inclusief onderaannemers. De klanten van het installatiebedrijf zijn voornamelijk particulieren. "Zo'n 80 procent van onze projecten zijn residentieel. We proberen wel steeds meer in te zetten op projecten bij bedrijven. Er is bijvoorbeeld steeds meer vraag naar laadpalen voor elektrische bedrijfswagens. Mocht de particuliere markt wat stilvallen, dan kunnen we onze focus dus wat verschuiven."

Van stilvallen is er de eerstkomende jaren nochtans geen sprake. "We worden overstelpt met aanvragen voor zonnepanelen en warmtepompen. Mensen zijn wakker geschoten door de stijgende gasprijzen, al merken we ook dat die technieken steeds meer bekend raken bij het grote publiek. Er is echt een mentaliteitswijziging aan de gang: vroeger moesten onze verkopers echt werken om een warmtepomp aan te prijzen, maar nu spreken steeds meer klanten ons zélf aan voor een offerte. We doen ook heel wat totaalprojecten, want een warmtepomp is natuurlijk altijd interessanter in combinatie met zonnepanelen." 

"Mensen zijn wakker geschoten door de stijgende gasprijzen, al merken we ook dat hernieuwbare technieken steeds meer bekend raken bij het grote publiek"

HYBRIDE-INSTALLATIES

Fossiele brandstoffen probeert Brever zoveel mogelijk te vermijden, al is er één uitzondering: hybride-installaties. "We beseffen dat warmtepompen niet voor iedereen weggelegd zijn. Als we zien dat een warmtepomp niet aan de comforteisen kan voldoen, durven we de gasketel wel te laten staan. Daarnaast zetten we dan een warmtepomp in cascadeopstelling, zodat de gasketel kan bijspringen wanneer de warmtepomp niet aan de warmtevraag kan voldoen. Het voordeel van zo'n opstelling is dat je later nog de gasketel kan weghalen wanneer de woning beter geïsoleerd wordt."

Thomas verwacht dat de vraag naar warmtepompen nog verder zal stijgen. "Het prijsverschil met een gasketel is ook minder relevant aan het worden door de stijgende gasprijzen, en de premie van 1.500 euro die je voor een warmtepomp krijgt." 

OVERHEID

Wie premies zegt, zegt overheid. En dat is ook bij Brever geen onbesproken onderwerp. "Dat onze business afhankelijk is van de overheid, vind ik erg jammer", zegt Thomas. "Begrijp me niet verkeerd: we hebben ze nodig en ik ben blij dat er subsidies bestaan. Maar er is gewoon géén duidelijkheid in het parcours van de overheid. Het is zo goed als onmogelijk om investeringen te doen. Bovendien verloopt de samenwerking met Fluvius niet altijd even vlot. We hebben in het verleden een project van 200 zonnepanelen verkocht aan een meubelwinkel. Om na te gaan of het net sterk genoeg is, moest Fluvius eerst een netstudie doen. Het duurde een hele tijd voor die klaar was. Daardoor raken wij natuurlijk klanten kwijt. Bovendien wordt de regeling om subsidies aan te vragen soms aangepast op hun webpagina’s – zelfs tijdens de subsidietermijn. Het is al zover gekomen dat we schermafbeeldingen moeten nemen om te kunnen aantonen aan onze klanten dat we zijn uitgegaan van een bepaald subsidiestelsel."

Energietransitie wacht niet

"Fluvius moet volgens mij echt gaan evolueren, anders krijgen we een NMBS-verhaal", lacht Thomas. "Nu, ergens denk ik dat de energietransitie niet op hen gaat wachten, omdat er zodanig veel innovaties uit de markt komen. Ik denk dat we in de toekomst batterijen energie met containers gaan transporteren als het netwerk overbelast of ontoereikend is. Ik hoop alleszins dat mensen nog autonomer gaan worden in hun elektriciteitsvoorziening en dat energie meer en meer als een handelswaar wordt gezien."

In zo'n handelssysteem speelt de digitale meter een grote rol, zegt Thomas. "Wanneer iedereen zo'n ding heeft, kunnen we energie als een handel zien. Stel: ik heb zonnepanelen op het dak van mijn bedrijf liggen. Dan kan ik aan het huis hiernaast zeggen: 'Ik heb energie over, willen jullie energie kopen van mij?' Op die manier kan je een platform uitbouwen, wat trouwens ook zal moeten van de Europese Unie, waarbij mensen mee kunnen investeren in zonnepanelen op locaties als deze."

PERSONEEL

Het groeiparcours van Brever verliep tot nu toe bijna vlekkeloos, met helaas één belangrijke uitzondering: de zoektocht naar goede werkkrachten. "Geschikt personeel vinden is zowat het enige grote probleem waar ik tegenaan loop bij de groei van Brever", zegt Thomas. "Het is zo goed als onmogelijk om nog technici pur sang te vinden. Zeker in het begin kon ik nog geen personeel aanwerven, waardoor ik met onderaannemers samenwerkte. Dat zijn intussen duurzame samenwerkingen geworden. Voor Brever is samenwerking een van dé kernwaarden."

De oorzaak van het personeelstekort ligt volgens Thomas niet bij een gebrek aan scholing. "Tijdens mijn opleidingen heb ik nooit het idee gehad dat ik te weinig leerde. Voor mij draait het puur om de mentaliteit. En je merkt al vanaf de eerste dag of die goed zit of niet. Iemand die de deur niet achter zich sluit of zijn stoel niet onder tafel schuift – het zijn kleine dingen, maar het is de basis. Als die al niet goed zit, dan vertaalt zich dat ook in het werk."

"Tijdens mijn opleidingen heb ik nooit het idee gehad dat ik te weinig leerde. Voor mij draait het puur om de mentaliteit"

De oplossing is volgens Thomas eenvoudig: arbeiders moeten meer nettoloon overhouden. "Het zou mooi zijn mocht de overheid daarin een geste doen. De loonlast is in België torenhoog. Mocht die lager liggen, zou het al een stuk aantrekkelijker zijn om als arbeider aan de slag te gaan. Zeker omdat het een fysiek zware job is, die je nooit even lang kan volhouden als een bediendejob. Ik merk dat er heel wat goede profielen over de vloer komen, maar dat ze zelf kiezen voor een rol als bediende, omdat ze ook wel weten hoe de vork in de steel zit. Dat is erg jammer. Bovendien zou een verlaging van de accijnzen er ook voor zorgen dat het interessanter is om mensen hier op te leiden."

TOEKOMST VAN DE INSTALLATEUR

Een installateur die enkel hernieuwbare oplossingen aanbiedt en installeert, het is absoluut nog geen alledaags zicht in ons land. Toch wordt het volgens Thomas voor elke installateur onvermijdelijk om stappen te zetten in die richting. "We werken samen met kleinere installateurs in onderaanneming en ik denk dat dat voor hen de ideale manier is om het aan te pakken. Zo worden ze als het ware betaald om een opleiding te volgen. Hoe dan ook moet je mee met de energietransitie. Ik vind het niet verstandig als installateurs zeggen dat ze er niet in geloven. Zelfs al wordt het niets met warmtepompen, er heeft bij mijn weten nog nooit iemand een succesverhaal geschreven door ergens niet in te geloven. En stel dat gas ineens weer veel goedkoper wordt, dan heb je tenminste je kennis verrijkt met zaken die je ook bij gasinstallaties kan toepassen."

Spannende tijden

"Ik denk dat we al zeker de komende vijf jaar nog heel veel werk zullen hebben. Er zal veel inzet nodig zijn van de overheid, bijvoorbeeld om Fluvius aan te pakken, maar evenzeer om mensen meer te betrekken bij de energietransitie, door middel van het narratief dat zij zelf te winnen hebben bij hernieuwbare oplossingen en dat ze baas moeten zijn over hun energie."

"We gaan sowieso nog spannende tijden tegemoet en we zullen het zeker niet laten om ons in bepaalde bochten te wringen om de hindernissen onderweg te overwinnen."