Le point sur le décapage et son impact sur l'environnement

Robbert Vermeule (Sir John) se penche sur le bifluorure d'ammonium

Le décapage de l'acier inoxydable se fait traditionnellement avec des produits à base d'acide nitrique et d'acide fluorhydrique (HF). Récemment, cependant, des alternatives sont apparues sur le marché, dont les fournisseurs affirment qu'elles ne contiennent pas d'HF. C'est pour cette raison qu'elles sont qualifiées de "non toxiques" et de "respectueuses de l'environnement". Est-ce justifié? Robbert Vermeule, propriétaire de Sir John, pense déjà que non. Dans cette interview, il explique pourquoi.

Rafraîchissons-nous la mémoire: qu'est-ce que le décapage?

Robbert Vermeule (propriétaire de Sir John): "Le décapage de l'acier inoxydable est un procédé chimique qui élimine efficacement les impuretés et permet la formation d'une couche passive uniforme. En effet, pour garantir la résistance à la corrosion de l'acier inoxydable, une surface impeccable est indispensable. Celle-ci doit être exempte de taches d'oxydation - par exemple à la suite de processus de soudage -, de résidus de perçage et d'émulsion, de rouille volante ou même de dommages ferritiques après un processus de coulée."

"Lors du décapage, quelques dixièmes de mu sont enlevés de la surface. En fonction des exigences, de la conception et de la taille de la surface, différents produits et applications de décapage sont utilisés dans la pratique, chacun utilisant l'acide nitrique et l'acide fluorhydrique comme base. Après tout, l'acide fluorhydrique est le seul acide capable de détacher les couleurs de démarrage créées par le soudage, ce qui permet de les enlever par la suite."

Aujourd'hui, cependant, certains remplacent l'acide fluorhydrique par des produits à base de bifluorure d'ammonium. Pourquoi?

Vermeule: "C'est exact, bien qu'à proprement parler, un processus de décapage sans utilisation d'acide fluorhydrique ne soit pas autorisé par les normes ASTM A380-A967M et/ou DIN EN 16048. L'ASTM cite les sels de fluorure comme alternative, et le bifluorure d'ammonium est le sel de fluorure le plus couramment utilisé."

Est-ce vraiment non toxique et meilleur pour l'environnement?

Vermeule: "Le bifluorure d'ammonium est un sel d'acide fluorhydrique dont la formule est NH₄HF₂. En tant que matière première, il est classé 'Acute Tox. 3', ce qui signifie qu'il est toxique en cas d'ingestion (H301). Mais concentrons-nous sur la réaction chimique: le bifluorure d'ammonium produit de l'acide fluorhydrique en combinaison avec des acides tels que l'acide nitrique, l'acide phosphorique ou l'acide sulfurique."

(NH₄)(HF)₂ + HNO₃ → NH₄NO₃ + H₂O+ 2HF

"Cette réaction libère des produits de décomposition dangereux tels que des gaz nitreux, des oxydes d'azote (NO_x), de l'ammoniac et, en cas d'excès d'acides minéraux, de l'acide fluorhydrique. À notre connaissance, l'acide fluorhydrique libéré au cours de la réaction doit être répertorié comme un produit dans la fiche de données de sécurité."

Robbert Vermeule (propriétaire Sir John):
"Les produits de décapage à base de bifluorure d'ammonium ne sont pas moins dangereux que ceux à base d'acide fluorhydrique. Un étiquetage incomplet ou incorrect conduit à une sous-estimation du potentiel de danger"

MODIFICATION DU RÈGLEMENT CLP

Une modification du règlement CLP à l'échelle de l'UE est entrée en vigueur le 10 décembre 2024. Cet amendement concerne en particulier la classification et la déclaration des mélanges dangereux. Le règlement définit des limites de concentration spécifiques qui déterminent la classification d'une substance ou d'un mélange comme dangereux. Un mélange est classé comme 'dangereux' dès qu'une substance est présente au-delà d'une certaine concentration.

En outre, l'article 14 a été élargi: les produits de réaction sont désormais inclus dans la classification, dès lors que leur formation est claire: "Lorsqu'un mélange contient une substance classée comme dangereuse uniquement en raison de la présence d'un composant identifié, d'un additif ou d'un composant distinct, les limites de concentration fixées au paragraphe 1, deuxième et troisième alinéas, s'appliquent."

Cette disposition est particulièrement pertinente dans ce contexte. En effet, lorsque le bifluorure d'ammonium réagit avec un acide fort tel que l'acide nitrique, de l'acide fluorhydrique est immédiatement formé. Étant donné que cette réaction est connue et même souhaitée lors du décapage de l'acier inoxydable, nous pensons que l'acide fluorhydrique devrait être considéré comme un produit de réaction et donc inclus dans la classification des dangers.

Que dit la législation à ce sujet?

Vermeule: "Le règlement CLP récemment modifié a établi des limites de concentration pour la classification d'une substance ou d'un mélange comme dangereux [voir également l'encadré]. L'acide fluorhydrique doit être répertorié dans la section 3 de la fiche de données de sécurité à partir d'une teneur de plus de 0,1% dans le produit. À partir d'une teneur en acide fluorhydrique supérieure à 0,5%, le produit de mordançage doit être étiqueté comme 'à toxicité aiguë'."

Quelle est la teneur en acide fluorhydrique des produits en question?

Vermeule: "Des analyses de laboratoire indépendantes montrent que ces produits contiennent plus de 23% d'acide nitrique et plus de 3,5% d'acide fluorhydrique, voire plus dans certains produits. Ces analyses laissent peu de place à la déception: l'étiquette 6.1 doit impérativement figurer sur l'emballage, de même que la déclaration correcte dans la section 10.6 de la fiche de données de sécurité."

Pouvons-nous donc au moins considérer le bifluorure d'ammonium comme 'moins dangereux'?

Vermeule: "Même pour cette affirmation, nous devons être critiques. Plusieurs organismes, comme la base de données GESTIS de la Deutsche Gesetzliche Unfallversicherung e.V. (DGUV), c'est-à-dire le Fonds allemand d'assurance sociale contre les accidents, ou l'Institut allemand d'assurance sociale contre les accidents pour l'industrie des matières premières et l'industrie chimique, soulignent avec insistance les dangers du bifluorure d'ammonium, qui seraient similaires à ceux de l'acide fluorhydrique."

"Par exemple, selon la base de données GESTIS, le bifluorure d'ammonium libère l'ion acide hydrogendifluorure dans les solutions aqueuses, ce qui a un effet corrosif très similaire à celui de l'acide fluorhydrique. Combiné à l'humidité, le bifluorure d'ammonium peut provoquer des plaies profondes et difficiles à cicatriser. Par ailleurs, l'ingestion accidentelle de produits contenant du NH₄HF₂ a déjà conduit à des intoxications graves, avec des symptômes généralement typiques des fluorures. Certains cas présentent des symptômes d'intoxication qui rappellent les cas des goulags: persistants, peu signalés et souvent sous-estimés. À cet égard, l'analogie n'est pas totalement farfelue."

En conclusion, comment jugez-vous ces produits?

Vermeule: "Ils ne sont pas moins dangereux que les produits à base d'acide fluorhydrique. À notre avis, l'acide fluorhydrique devrait être étiqueté comme un produit de clivage. On peut supposer que dans la plupart des cas, la teneur en acide fluorhydrique est supérieure à 0,49% et qu'il devrait donc également être déclaré comme 'Tox. aiguë 3', c'est-à-dire 'toxique'."

"Un étiquetage incomplet ou incorrect conduit à une sous-estimation du potentiel de danger, ce qui, dans un contexte industriel, est tout à fait déconcertant. L'apparence de respect de l'environnement ne doit pas nuire à la compréhension; ce serait une forme de réactionnisme technique que de continuer à se quereller à ce sujet sans justification factuelle."