De la construction aéronautique au monde du design
Le corona amène L&D Jet Techniek à explorer de nouveaux marchés
La crise du corona a un impact important sur le trafic aérien et L&D Jet Techniek en a ressenti les répercussions. Ce spécialiste de la découpe au jet d'eau traite des pièces composites pour des constructeurs aéronautiques internationaux. Il a vu la demande de son travail de précision pour ce marché s'effondrer l'année dernière. "C'est pourquoi nous nous sommes ouverts bon gré mal gré à des secteurs aux exigences moins strictes, que nous n'aurions jamais recherchés nous-mêmes auparavant", explique Inge Lefevre, directrice générale. Ce que l'ère post-corona nous réserve? Cela reste un point d'interrogation.
Spécialiste de la découpe au jet d'eau
L'entreprise L&D Jet Techniek a été fondée à Lummen en 1994 par Roland Lefevre et Lieve Desmet. Entre-temps, elle a déménagé à Diest et depuis 2004, la gestion quotidienne est assurée par leur fille. La deuxième génération de cette entreprise familiale est donc incarnée par Inge Lefevre et son mari, Gert Dillen.
"A l'époque, mon père a décidé de se concentrer sur la technologie de niche de la découpe au jet d'eau pour différents secteurs. Nous sommes rapidement devenus des spécialistes de cette opération au Benelux, car nous avons constamment agrandi notre parc de machines. Découpe à plat ou sur 5 axes, pièces uniques ou séries, dimensions allant jusqu'à plusieurs mètres de long ou de haut... nous pouvons relever presque tous les défis", affirme la flamboyante directrice.
Avantages et inconvénients
"La découpe au jet d'eau présente des avantages importants par rapport aux autres techniques d'usinage. Tout d'abord, elle conserve les propriétés du matériau de la pièce car il n'y a pas d'apport de chaleur. C'est important pour l'industrie alimentaire, le secteur pharmaceutique et la construction aéronautique, où les microfissures ne sont pas autorisées. Deuxièmement, cette technique permet de découper pratiquement n'importe quel matériau avec un jet d'eau puissant. Enfin, les pertes de matière lors de la découpe sont minimes, ce qui réduit les coûts des matériaux", explique madame Lefevre.
La découpe au jet d'eau est également la technique de choix pour le traitement des matériaux composites. Ces derniers ont connu un essor pour diverses applications ces dernières années mais ils avaient déjà trouvé leur place dans la construction d'avions. "Un avantage supplémentaire important lors de l'usinage de ces matériaux est que l'outil - l'eau - ne s'émousse pas avec le temps si bien que les fibres du matériau ne s'effilochent pas", poursuit-elle.
"Le seul inconvénient est qu'on ne peut pas contrôler la profondeur de coupe, comme on peut le faire avec le perçage ou le fraisage. Néanmoins, il faut souvent un petit trou de départ lors de la découpe de ces matériaux, sinon l'eau se fraierait un chemin entre les couches du matériau. Nous appliquons donc ce trou à l'aide des techniques d'usinage mentionnées plus haut, et plus particulièrement avec une machine hybride unique que nous avons achetée en 2015. Elle permet d'effectuer de la découpe au jet d'eau ou du fraisage sur cinq axes mais également de combiner les deux techniques sur une même pièce. Cette machine est d'ailleurs équipée de l'extraction nécessaire car les particules de poussière de carbone du composite de carbone sont très conductrices", explique la directrice.
changement rapide
Avant cet investissement, L&D a décroché la qualification EN-9100, en plus de la certification ISO-9001. Le but était d'obtenir encore plus de missions de l'industrie aéronautique, pour laquelle L&D Jet Techniek travaillait déjà régulièrement. Une fois que l'entreprise a maîtrisé ce travail spécialisé, le corona est apparu. "Ces dernières années, nous avons dû fournir nos pièces aux Tier 1-suppliers à des prix toujours plus bas en raison de la montée des compagnies aériennes low-cost. Par ailleurs, les investissements dans les nouveaux avions sont au point mort, de même que la demande de nos pièces, car les avions ont été immobilisés en masse. Alors qu'auparavant soixante nouveaux Airbus A320 sortaient chaque mois des chaînes de montage, cette cadence est tombée à quinze unités l'an dernier", déplore madame Lefevre.
"Si la demande n'est plus là, il faut oser changer son modèle économique"
Mais plutôt que de rester les bras croisés, la directrice a rapidement cherché de nouveaux marchés. "Lorsque les frontières rouvriront, nous continuerons à télétravailler en partie si bien que les vols en avion seront moins nombreux mais plus chers. Résultat pour nous: des pièces plus chères, mais en nombre beaucoup plus réduit", prédit-elle. "Ce n'est guère réjouissant quand on sait que l'industrie aéronautique représentait 30 à 40% de notre chiffre d'affaires annuel avant l'épidémie de corona. C'est pourquoi nous avons dû agir rapidement et, dans un élan de créativité, nous avons commencé à développer des bornes de désinfection et des supports à vélo. Aujourd'hui, nous fabriquons même de gigantesques lustres design. Cette décision a quelque peu sauvé notre année."
De la niche au grand public ...
Ce nouveau secteur a nécessité un sérieux ajustement pour L&D Jet Techniek car l'entreprise ne vise plus tellement la niche et la spécialisation sur lesquelles elle se concentrait auparavant. Les tolérances de ces produits sont beaucoup moins strictes, ce qui signifie que la concurrence pour ce type de travail est beaucoup plus grande. Avant, notre pays était trop petit pour les activités principales de l'entreprise. Aujourd'hui, les concurrents se retrouvent soudain juste à côté.
"Nous devons donc convaincre nos nouveaux clients de nous choisir grâce à notre rapidité, notre fiabilité et notre loyauté, tout en souhaitant bien sûr conserver nos clients existants grâce à notre travail de qualité unique et à notre réputation établie. Comme il s'agit d'une histoire complexe avec deux mondes différents, nous gardons ces nouvelles activités séparées, sous l'appellation distincte L&D Products", poursuit M. Lefevre.
... retour à la niche?
En tout état de cause, nous continuerons à suivre l'évolution des différents segments du marché, mais en cette période de turbulences, il est très difficile de faire des prévisions à long terme. Comment allons-nous travailler et interagir à l'avenir? L'industrie pétrochimique a peu souffert de la crise, mais pour les constructeurs de machines que nous fournissons également, les salons et les investissements doivent maintenant reprendre leur cours normal", déclare la directrice.
"Nous préférons rester actifs pour les industries exigeantes, ce qui est notre domaine d'expertise. En effet, ces défis techniques rendent nos employés fiers de leur travail et font de nous un employeur intéressant. En même temps, nous ne voulons pas abandonner notre nouvelle activité, maintenant que nous y avons goûté."
"Grâce à la flexibilité de nos machines et de nos employés, nous sommes de toute façon en position de force, quoi que l'avenir nous réserve. A court terme, nous voulons continuer à travailler à l'automatisation et l'optimisation du flux de travail, allant de l'appel d'offres à la livraison des pièces et des documents correspondants", ajoute-t-elle.
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