Elsa Bouw reprend son souffle après une crise difficile

La Covid n'a pas laissé tout le monde indemne. C'est aussi le cas du secteur de la construction, qui a dû s'immobiliser pendant plusieurs mois. Des projets ont été mis en attente. Les commandes ont été reportées. Les retards étaient partout. Heureusement, les entreprises de construction ont pu compter sur une grande compréhension de la part de leurs clients. C'est du moins le cas chez Elsa Bouw à Elewijt. Cette entreprise, spécialisée dans les rénovations et les restaurations privées, a pu garder la tête hors de l'eau grâce au soutien des pouvoirs publics et s'y remet aujourd'hui afin de pouvoir reprendre le travail à l'avenir avec un carnet de commandes bien rempli.

1+1 = 3

Elsa Bouw ne fait pas référence à une jeune femme mais est simplement une contraction de Électricité et Sanitaires. "J'ai déjà dû décevoir de nombreux clients avec la présence supposée d'une jeune chef d'entreprise séduisante", s'amuse Mark Swaelen. "Elsa Bouw est en fait la fusion d'une société active dans l'électricité et les installations sanitaires, d'une part, et de ma société, qui était principalement active dans la vente de bâtiments, d'autre part. Un plus un a fait trois. Après tout, à long terme, nous voulions une entreprise qui puisse réaliser la plupart des travaux en gestion propre. Et nous avons réussi à le faire. Mon partenaire actuel, Yuliy Hristov, un Belge aux racines bulgares, me voyait régulièrement pour toutes sortes de missions. Il y a eu un déclic entre nous et à un moment donné, nous nous sommes demandé pourquoi ne pas travailler ensemble de manière intensive. Et voilà le résultat. Au départ, nous nous sommes principalement concentrés sur le marché de la rénovation, mais entre-temps, nous avons également ajouté des projets de construction neuve et de restauration à notre gamme d'activités."

"Les clients choisissent Elsa Bouw parce que nous pouvons prendre en charge des projets dans leur intégralité"

Part importante des restaurations

"Les restaurations ne sont pas sans importance pour Elsa Bouw. Nous avons commencé à nous spécialiser dans ce domaine parce que nous avons les connaissances nécessaires. Ma propre maison, par exemple, dans le béguinage de Lier, est recouverte de chaux en pierre naturelle, que nous avons fait venir spécialement d'Italie. D'une manière générale, Elsa Bouw réalise environ 10% de son chiffre d'affaires dans les nouvelles constructions, 20% dans les restaurations et encore 70% dans les rénovations. En ce qui concerne ce dernier secteur, nous visons principalement des projets de rénovation un peu plus importants, comme une grande maison de maître sur l'Oude Markt à Turnhout ou un immeuble d'habitation d'une douzaine de logements. Nous parvenons à prendre en charge des projets plus importants parce que nous travaillons avec différentes équipes qui se succèdent sur le chantier. Lorsqu'une équipe a terminé le gros œuvre, l'équipe de parachèvement arrive."

Découvrir les possibilités

Mark Swaelen a un passé inhabituel pour le poste qu'il occupe actuellement. "En fait, je viens du secteur de la pêche", dit-il en riant. "J'ai aimé y travailler pendant quinze ans. Cependant, j'ai dû quitter mon poste suite à la crise bancaire de 2008. Par conséquent, j'ai dû tout recommencer. J'ai alors décidé de prendre une direction complètement différente. J'avais l'œil pour voir ce qu'on pouvait faire d'une propriété apparemment sans valeur. Aujourd'hui encore, je consulte régulièrement des clients pour voir si leurs plans peuvent être adaptés aux possibilités de leur bâtiment. Si la seule option est de démolir le bâtiment et de tout recommencer, alors je le dis.  Nous devons avant tout être honnêtes avec nos clients. Yuliy et moi avons commencé très modestement: un appartement ou une cuisine ici et là. Pendant un certain temps, nous avons également travaillé pour Cuisines Dovy: nous gérions toutes la préparation et les branchements, et ils plaçaient la cuisine. Il faut savoir que dans 90% des cas, l'installation d'une nouvelle cuisine devient un projet de rénovation complet. Souvent, les fenêtres doivent être remplacées, il faut ensuite replâtrer les murs et ainsi de suite."

Carnet de commandes bien rempli

Aujourd'hui, Elsa Bouw compte onze collaborateurs. "La plupart des travaux que nous effectuons sont en gestion propre. Nous faisons réaliser par des sous-traitants des travaux très spécialisés tels que le polissage du béton, l'injection de murs et d'isolation, la pose de menuiseries extérieures, etc. La majorité de nos clients sont des particuliers. Très occasionnellement, nous travaillons aussi pour une entreprise. Il n'est pas rare que nous travaillions pour un syndicat qui a décidé de rénover quelques appartements. L'une des raisons pour lesquelles nous travaillons rarement pour des entreprises est le fait qu'elles essaient souvent d'intervenir dans votre planification. Une fois qu'ils ont pris la décision de rénover ou de construire, les travaux doivent être effectués le plus rapidement possible. Notre carnet de commandes est généralement complet six mois à l'avance. On ne peut pas simplement y fourrer de nouveaux projets. Les clients choisissent Elsa Bouw parce que nous pouvons prendre en charge des projets dans leur intégralité. Ils n'ont donc pas à chercher toutes sortes d'entrepreneurs distincts qui devront ensuit se coordonner. Nous ne sommes pas une véritable entreprise clé en main, mais nous ne sommes pas non plus un entrepreneur spécialisé. Nous sommes quelque part entre les deux et c'était exactement notre intention initiale."

Le goulet d'étranglement de la mobilité limite l'accès à l'arrière-pays

Elsa Bouw est principalement active dans les provinces d'Anvers et du Brabant flamand. "À l'origine, nous avions en tête un rayon d'action plus large et avions également beaucoup de clients dans la région du Waasland. Mais le tunnel Kennedy en a décidé autrement", déclare Mark Swaelen. "Certains jours, nos employés passaient quatre heures dans le fourgon. Ce n'était plus possible. Lorsque nous avions un stand à la foire BIS de Gand, nous avons reçu la visite de nombreux Flamands de l'Est. Nous avons dû dire à neuf clients potentiels sur dix que leur projet se situait en dehors de notre région. Donc, oui, le goulot d'étranglement de la mobilité dans notre pays a quelque peu freiné nos activités. La frontière naturelle de notre travail est donc devenue l'Escaut, avec la frontière néerlandaise de l'autre côté. La région reste toutefois suffisamment vaste pour que nous puissions y faire ce que nous faisons. Ce n'est que pour les clients qui ont une résidence secondaire quelque part, souvent sur la côte belge, que nous faisons une exception."

"La crise du Coronavirus aurait pu être fatale"

Mark Swaelen a vécu la crise bancaire de plein fouet. Mais la crise sanitaire, plus récente, a également laissé des traces. "En premier lieu, nous sommes reconnaissants envers les autorités qui ont prévu une compensation pour quelques mois", dit-il. "C'était le minimum minimorum mais cela nous a permis de survivre. Je pense bien que nous aurions fait faillite sans elle. De mars à septembre 2020, nous avons été complètement à l'arrêt. Ensuite, il y a eu un deuxième confinement, mais nous avons pu continuer à travailler autant que possible en respectant les mesures de distance applicables. Nous avons également acheté une voiture supplémentaire afin que nos employés ne soient pas obligés de se déplacer tous ensemble dans des camionnettes. Autant de coûts supplémentaires à un moment où nous aurions préféré nous en passer. Le revers de la médaille, et pour le meilleur, est que nos clients se sont montrés très compréhensifs. Bien sûr, les projets sont sérieusement retardés lorsque vous ne pouvez pas travailler pendant six mois. Mais ils ne se sont jamais plaints de cela. Nous leurs en sommes aussi très reconnaissants."

Des opportunités pour les travailleurs un peu plus âgés

"Une autre conséquence de la crise est que nous avons perdu quelques employés. Il est compréhensible qu'ils n'aient pas attendu la fin de la crise pour chercher un autre emploi. Certains de nos travailleurs étrangers sont rentrés chez eux et ne sont pas revenus. Nous sommes actuellement (septembre 2021, n.d.l.r.) encore en train de nous remettre de ce coup et nous travaillons désormais avec une équipe en moins. D'ailleurs, la crise n'est pas encore terminée. Cependant, de nombreuses entreprises ont déjà redémarré et ont eu besoin de travailleurs supplémentaires. Cela a créé une pénurie sur le marché du travail et nous en souffrons également. Il semble qu'il soit très difficile de garder les jeunes employés à bord. C'est pourquoi Elsa Bouw fait souvent appel à des employés un peu plus âgés. Ils sont un peu plus constants. Ce que vous perdez en vitesse, vous le compensez largement par un degré de finition beaucoup plus élevé. Ils travaillent peut-être un peu plus lentement, mais ils travaillent beaucoup plus efficacement, ce qui signifie qu'un projet est souvent livré plus rapidement et pour un meilleur résultat qu'avec une équipe plus jeune."

Site web informatif

En termes de promotion et de communication, Elsa Bouw accorde une grande importance à un site web clair et informatif. "Nous y avons consacré du temps et nous avons veillé à ce qu'il contienne les bons termes, de sorte que nous figurions en bonne place chaque fois qu'une recherche est lancée dans Google. Nous avons fait un effort conscient pour avoir un site web très complet et informatif. En tant que premier contact avec des clients potentiels, c'est un élément sur lequel vous pouvez compter. Nous publions également de nombreuses photos sur Facebook et Instagram. Ce qui plaît à beaucoup de gens, c'est notre section 'avant et après'. Les photos d'avant une rénovation comparées à ce qu'elle est devenue en fin de compte en disent long. ll n'en faut pas plus pour être convaincant."

"Sans les subventions de l'État dans le cadre de la Covid, nous aurions certainement fait faillite"

Transmettre le flambeau

Il n'est pas toujours facile de se tourner vers l'avenir en ces temps encore incertains. Néanmoins, Mark Swaelen regarde vers l'avenir. "J'ai 61 ans, mais Yuliy a 16 ans de moins. Il a encore un long chemin à parcourir, tandis que je commence à penser à la retraite. Nous n'en avons pas encore parlé concrètement, mais le jour viendra où je passerai le flambeau. Je suis sûr que Yuliy a assez de contacts pour continuer l'affaire. Il est parfaitement intégré, parle la langue, et est un artisan à part entière; bref, il a tout pour réussir."