"Une stratégie similaire à celle d'Apple"

 

Wouter Vermeulen, directeur de l'entreprise familiale Vermeulen fondée par ses parents, est un homme qui a un projet. Il dirige sa PME à Wetteren avec un objectif clair: offrir la meilleure et la plus complète des solutions globales, de l'étude et de la conception jusqu'au suivi. "C'est une stratégie qui nécessite de lourds investissements, mais qui s'avère payante à long terme."

Trente ans d'histoire

C'est en janvier 1991 que Peter Vermeulen et son épouse Linda Van Hoecke ont officiellement fondé Vermeulen BV. Cela faisait déjà plusieurs années que Peter travaillait comme spécialiste en électricité et en chauffage à titre complémentaire mais en fondant la société, ils ont décidé de se consacrer entièrement à cette activité. Comme tant de PME flamandes, les activités et le personnel de Vermeulen n'ont cessé de se développer et l'entreprise s'est rapidement positionnée comme un acteur unique sur le marché résidentiel haut de gamme.

En 2021, c'est le fils Wouter Vermeulen, 36 ans, qui est à la tête de cette entreprise de Flandre orientale. Et avec quatre Vermeulen parmi le personnel, l'entreprise mérite bien son qualificatif de 'familiale'. "Mon jeune frère et mon neveu sont tous deux techniciens, ma mère gère l'administration et mon père s'occupe toujours de l'exécution des travaux", explique Wouter. "J'ai repris l'entreprise en janvier 2021 pour assurer sa continuité: mes parents ont aujourd'hui 63 ans et l'ancienneté moyenne de notre personnel est de 19 ans. Je ne suis peut-être pas 100 % compétent sur le plan technique mais nous avons les connaissances nécessaires en interne. Mon approche et ma stratégie s'inscrivent parfaitement dans cette optique".

 

Depuis septembre 2020, Wouter est très présent dans l'entreprise. Avant cela, il était actif depuis les Etats-Unis, où il s'est installé il y a une quinzaine d'années et où il a accumulé des connaissances dans des postes commerciaux et opérationnels au sein de diverses entreprises de technologie logicielle. "Dans certains cas en tant qu'employé, dans d'autres en tant que manager. Mes points forts sont les aspects commerciaux, financiers et humains. Mais je ne suis pas un technicien, ni un ingénieur".

Segment de marché supérieur

Wouter poursuit l'aventure de son père Peter - mais en y apportant de nouveaux accents. Cette histoire se concentre sur les solutions globales pour le segment supérieur du marché. "Dans les années 90, la conclusion s'est vite imposée: on peut faire des centaines de maisons mitoyennes - et il n'y a rien de mal à ça - mais on peut tout aussi bien faire quinze villas haut de gamme, avec un peu plus de diversification et de complexité technique et avec un degré de difficulté plus élevé".

"Nous travaillons à Laethem-Saint-Martin, Schilde, Waasmunster, Knocke... Là-bas, l'intimité client et la confiance sont très importantes, tout comme une installation correcte de techniques complexes"

Aujourd'hui, cette clientèle haut de gamme représente 60 à 70 % des activités de Vermeulen bv: "Nous travaillons à Laethem-Saint-Martin, Schilde, Waasmunster, Knokke... Là-bas, l'intimité client et la confiance sont très importantes, tout comme une installation correcte de techniques complexes.

De là, Vermeulen s'est également développé dans le segment b2b. "Beaucoup de personnes vivant dans ces villas sont des chefs d'entreprise. Ils voient la qualité et les compétences techniques de notre personnel dans leur maison et ensuite, ils veulent la même chose dans leur entreprise. Par ailleurs, nous faisons aussi un peu de b2g. Cela exige une approche très différente mais c'est aussi une activité satisfaisante".

La stratégie Apple

Depuis des années, Vermeulen se concentre sur tous les aspects de l'ingénierie électrique, de l'ingénierie de la sécurité et des techniques durables. L'entreprise a sa propre stratégie à laquelle elle s'est tenue pendant des années. "On peut comparer notre stratégie à celle d'Apple", dit Wouter. "Dès le début, Apple a dit: nous allons développer le logiciel, fabriquer le matériel et nous occuper de la distribution. C'est une stratégie qui exige de très lourds investissements pour assurer la qualité mais elle est payante. Nous aussi, nous avons dit dès le premier jour: si nous voulons nous démarquer et offrir une bonne qualité et un bon service, nous devons tout faire en interne. Cela exige de la discipline et un investissement important: dans les bonnes personnes, dans notre propre département d'étude ..."

"Bien sûr, il y a beaucoup d'autres acteurs qui font ça aussi. Mais ce qui nous rend uniques, c'est que nous faisons communiquer les techniques entre elles. Cela signifie contrôler, mesurer, écrire des scénarios, intégrer et configurer. C'est là que réside la véritable solution globale".

HVAC 

Une solution globale qui relie toutes les techniques du bâtiment comprend naturellement la ventilation et la climatisation. Et c'est là que le bât blesse, selon Wouter. "Les gens du HVAC ont un ADN complètement différent du nôtre. Ils arrivent aujourd'hui dans un monde où ils sont parfois intimidés par les chaudières et les techniques intelligentes. Bien sûr, il y en a qui sont parfaitement dans le coup et qui s'en sortent brillamment mais l'électricien a en quelque sorte une longueur d'avance car nous travaillons sur cette configuration et cette intégration de techniques depuis 10 à 15 ans".

 

Actuellement, Vermeulen travaille souvent avec des installateurs HVAC en sous-traitance. "Il y a beaucoup d'installateurs qui disent: nous voulons encore effectuer le travail manuel mais vous pouvez vous charger de la configuration et des techniques. Cela nous convient mais l'année dernière, nous nous sommes demandé pourquoi continuer à travailler de la sorte, surtout maintenant qu'il n'y a plus de compteur qui tourne à l'envers. Nous vendons de plus en plus de solutions de gestion de l'énergie et dans chaque projet, l'électricité et le chauffage, la ventilation et la climatisation se rejoignent. Si nous ne pouvons pas calculer et concevoir ces deux aspects de la technologie du bâtiment dès le début, ce n'est pas intéressant. Le rachat d'une entreprise HVAC sera donc certainement à l'ordre du jour. Parce que la croissance organique est un processus à long terme.

Personnel

Cela nous amène à un sujet délicat bien connu dans ce secteur: le personnel. Wouter a un point de vue nuancé sur la question. "J'entends souvent les chefs d'entreprise se plaindre de ne pas trouver le personnel adéquat. Aujourd'hui, nous recevons une cinquantaine de CV par mois. Parmi eux, nous recevons environ cinq personnes par semaine pour des entretiens. Nous en faisons travailler une ou deux et nous en gardons environ la moitié. Le problème est le suivant: avec cette méthode de travail, nous n'avons du succès qu'avec les juniors. Vermeulen est donc une entreprise d'apprentissage où nous 'formons' depuis trente ans. Nous avons des partenariats avec des écoles et des universités, nous collaborons à des projets de stage, nous utilisons des agences de sélection... Mais pour mener notre croissance à bien, nous avons aussi besoin d'électriciens et d'ingénieurs de projet expérimentés. Et c'est là que se situe la pénurie, dans cette 'couche intermédiaire'.

 

Le marché du travail a également beaucoup évolué ces dernières années, estime  Wouter. "La moitié des personnes que nous avons embauchées au cours des dix dernières années sont des diplômés en électromécanique qui ont fait leurs humanités. Ils ont peu d'expérience pratique mais nous en avons besoin pour la configuration et l'intégration des techniques de construction. C'est complètement différent par rapport à autrefois. Le travail plus dur et plus pénible s'est complètement déplacé vers la main-d'oeuvre étrangère. Et il faut bien avouer que la qualité du travail fourni par ces personnes laisse parfois à désirer. C'est là que commence la course vers le bas. En raison de nos activités dans le segment supérieur, nous avons la chance de pouvoir susciter plus facilement l'intérêt des personnes ayant un diplôme supérieur, mais il faut investir dans le talent. Et c'est là que beaucoup d'entreprises se trompentà mon avis, parce qu'elles travaillent avec des marges trop faibles et doivent donc réduire leurs coûts de personnel. Nous avons accepté l'idée de rester une entreprise un peu plus petite mais d'en retirer davantage au bout du compte. Je sais que c'est plus facile dans notre segment mais cela fonctionne dans les deux sens: les attentes sont également beaucoup plus élevées. La qualité de notre travail et de notre service doit être irréprochable".

"Une chose est sûre: celui qui ne s'adaptera pas à ces techniques plus intelligentes sera mis sur la touche"

Évolution du secteur

Le père et le fils ont tous deux vu le monde de l'électricité changer. "L'une des plus grandes évolutions de ces dernières années a eu lieu dans le domaine des techniques du bâtiment", déclare Wouter. "L'automatisation a joué un rôle majeur à cet égard. C'est pourquoi il est de plus en plus important que toutes les techniques communiquent entre elles. Le câblage dans le mur reste bien sûr la base. Mais comme de plus en plus d'appareils deviennent plus intelligents, les fabricants doivent travailler sur une certaine norme afin que toutes ces techniques puissent communiquer entre elles. C'est une très grande évolution qui profite au client final, mais qui rend parfois les choses plus difficiles pour l'installateur qui ne fait que livrer et installer et qui n'a jamais réfléchi à l'étude et à la conception. Il s'agit certainement d'un défi majeur dans le monde du HVAC. Une chose est sûre: celui qui ne s'adaptera pas à ces techniques plus intelligentes sera mis sur la touche".

"En outre, je pense que cette communication entre les techniques permettra également de garantir des techniques plus durables. Il nous faudra encore quelques années pour avoir des solutions de gestion de l'énergie où tout est coordonné mais nous allons dans la bonne direction. A l'heure actuelle, le secteur n'est pas encore prêt, pas plus que les utilisateurs finaux. Ils achètent un thermostat intelligent qui pourrait aussi contrôler la climatisation, mais pas encore d'autres appareils intelligents. Ceci dit, cela arrivera plus tôt qu'on ne le pense".